Главной художественной особенностью пьесы «Горе от ума» является соединение в одном произведении черт классицизма и критического реализма.
От классицизма в «Горе от ума» сохраняется высокое гражданское содержание. Идея комедии может быть сформулирована следующим образом: в русском обществе начала XIX века борются две общественные силы — «век нынешний» и «век минувший». «Век минувший» представлен очень разнообразно: это практически все действующие лица, кроме Чацкого. «Век нынешний» — это Чацкий и несколько внесценических героев, о которых известно из разговоров действующих лиц (двоюродный брат Скалозуба, племянник княгини Тугоуховской князь Фёдор, несколько друзей Чацкого, о которых он вскользь упоминает). В пьесе в идеологическом столкновении побеждает на первый взгляд «век минувший»: Чацкий вынужден уехать из Москвы, где его объявили сумасшедшим из-за его смелых речей и поведения. Однако легко заметить, что на все критические замечания Чацкого о современной жизни дворянского общества представители фамусовского лагеря («века минувшего») не могут по существу ничего ответить. Они или ужасаются смелости молодого человека, или, как Фамусов, просто затыкают уши, или делают вид, что вообще ничего не слышат (конец третьего действия, когда в ответ на обличительный монолог Чацкого гости Фамусова танцуют). Поэтому, вслед за И.А.Гончаровым, можно сказать, что Чацкий и его идеи побеждены только подавляющей массой лагеря Фамусова, это временная победа, и оптимизм пьесы, несмотря на её грустный конец, заключается в том, что «век минувший» со своими устаревшими взглядами очень скоро должен будет отступить перед более прогрессивными убеждениями «нынешнего века».
В эстетике классицизма для пьес был разработан рациональный список необходимых действующих лиц, и Грибоедов использует его: герой—влюблённый молодой человек (Чацкий), героиня — влюблённая девушка (Софья), простак — соперник или друг героя (Молчалин), благородные родители героя и героини (Фамусов), резонёр — персонаж, который в своих репликах высказывает отношение автора к изображаемому событию, (Чацкий), наперсница — подруга или служанка, в беседах с которой героиня открывает свои сердечные тайны, (Лиза).
Грибоедов применяет и формальные приёмы классицизма: комедия написана в стихах, персонажи носят «говорящие» фамилии и имена, произносят реплики «в сторону» (условный приём для передачи мыслей героя). Главные герои — особенно Фамусов и Чацкий — произносят длинные монологи. Наконец, в комедии реализуется «правило трёх единств»: действие происходит в один день (единство времени), в разных комнатах дома Фамусова (единство места), Чацкий, без сомнения, является главным героем как в любовной интриге, так и в общественном конфликте (единство действия). Стремясь к единству действия, Грибоедов только намечает, но не развёртывает побочные сюжетные линии, например любовь Лизы, отношения четы Горичей и т.д.
Одновременно в пьесе наблюдается множество нарушений принципов классицизма в пользу реалистического и критического изображения русской действительности первой четверти XIX века.
Во-первых, Грибоедов взял предметом изображения в своей комедии современную ему русскую жизнь, а не античный миф или полулегендарную историю (последнее часто встречается в классицистических пьесах). Автор сделал героями своей комедии дворян среднего достатка, то есть самых обычных людей, а не выдающихся исторических деятелей или царей (последнее типично для классицистической драматургии). Через множество бытовых деталей описывается образ жизни среднего дворянского дома: как хозяева готовятся к балу, как Фамусов ругает прислугу или заигрывает с Лизой, как князь Тугоуховский пытается выдать замуж своих многочисленных дочерей и т.п.
Во-вторых, Грибоедов, сохраняя классицистический набор действующих лиц, наделил своих героев сложными и многогранными характерами. В этом отношении драматург также нарушает эстетическую норму классицизма, где герои изображаются схематично, как воплощение одной главной страсти. Например, в образе Лизы, которая является классической наперсницей, сочетаются живость характера, искренняя привязанность к барышне, способность не только любить буфетчика Петрушу, но и дать отпор ухаживаниям Молчали-на и заигрываниям Фамусова, чтобы сохранить своё человеческое достоинство. Будучи крепостной, она высказывает глубокую мысль о положении слуги и любого зависимого человека:
Ты, быстроглазая, всё от твоих проказ;
Вот он, Кузнецкий мост, наряды и обновы;
Там выучилась ты любовников сводить,
Постой же, я тебя исправлю:
Изволь-ка в избу, марш, за птицами ходить... (IV, 14)
Вполне реалистическим характером наделён и Фамусов, который представлен в пьесе как любящий и заботливый отец, гостеприимный хозяин, хлебосольный русский барин с замашками крепостника, чиновник средней руки и идеолог «века минувшего».
В-третьих, важной чертой реализма в комедии Грибоедова является речь персонажей. Если классицистические герои — от слуги до короля — говорят похожими торжественными фразами, рифмованным александрийским стихом, то для реалистических героев речь становится одной из важных характеристик. Мастерски написана речь Скалозуба, алогичная и переполненная военными терминами; жеманная речь княжон Тугоуховских, многословная болтовня Репетилова. Особенно выразительна речь Фамусова, который с каждым персонажем говорит по-разному. Со Скалозубом (возможным женихом Софьи) он говорит вежливо, ласково, даже заискивающе; с Софьей (любимой дочерью) — просто, но заметны его любовь и восхищение ею; со своим секретарём Петрушкой — грубовато, ворчливо; на Лизу в конце пьесы он кричит и топает ногами. Речь всех персонажей индивидуализированная, живая, только Чацкий изъясняется в комедии как классицистический герой («Что говорит! И говорит, как пишет» (II, 2), — характеризует его Фамусов). То, что Грибоедов различными способами рифмует разностопные строки, ещё больше создаёт впечатление, будто герои объясняются друг с другом не стихами, а с помощью обычного разговорного языка.
В-четвёртых, развязка «Горя от ума» существенно отличается от традиционной в классицистической пьесе, так как не имеет назидательного характера. В конце грибоедовской пьесы Чацкий, благородный и бескорыстный борец за прогрессивные общественные идеалы, вынужден покинуть Москву. А безупречный герой классицистической пьесы не должен бежать от своих противников — он должен или победить их, или умереть, иначе какой же он герой! Таким образом, в «Горе от ума» страдают не злые клеветники-гости Фамусова, а жертва этой клеветы. Вопреки классицистической традиции развивается и любовная сюжетная линия: избранником героини является не добродетельный возлюбленный, а недостойный лицемер Молчалин.
В-пятых, в классицизме совершенно недопустимо смешение в одном произведении высокого и низкого жанров. В «Горе от ума» соединяется сатирическое изображение фамусовского общества и высокая трагедия — страдание благородного Чацкого от несправедливого гонения.
Итак, принято считать, что в истории русской литературы у истоков реализма стоят два произведения — «Горе от ума» и «Евгений Онегин». При этом следует отметить, что в «Горе от ума», наряду с чертами реализма, присутствуют признаки классицизма: серьёзное гражданское содержание, традиционный состав героев, преобладание монологической речи, реплики «в сторону», «говорящие» фамилии, стихотворная форма, «правило трёх единств». Однако все эти классицистические черты касаются главным образом внешней, формальной стороны пьесы. Кроме того, в «Горе от ума» можно отметить признаки романтизма (гордый и одинокий Чацкий противопоставлен всему фа-мусовскому обществу, присутствует мотив изгнания, упоминаются странствия героя) и признаки сентиментализма (Софья искренне любит бедного Молчалина).
В существенных признаках Грибоедов принципиально нарушает эстетику классицизма и других предшествующих литературных направлений. Драматург создаёт сложные, разносторонние, социально мотивированные характеры героев, в которых переплетаются положительные и отрицательные черты. Образы Чацкого и Софьи показаны даже в развитии. Предметом изображения Грибоедов выбрал не античные времена, а современную ему русскую действительность с её общественными проблемами и конфликтами. Комедия лишена откровенной поучительности, потому что в финале порок не наказан.
Таким образом, можно доказательно утверждать, что комедия «Горе от ума» действительно написана в рамках критического реализма, но имеет и признаки классицизма.