Комедия «Горе от ума» была написана в годы острой борьбы между старым реакционным барством и революционной дворянской молодежью, видевшей в крепостном праве позор и бедствие страны. Это борьба между прошлым и будущим и явилась главной темой комедии. В комедии «Горе от ума» получили отражение оба лагеря — крепостническое общество, олицетворяющее все реакционное, что было в тогдашней России, и его горячие противники—Чацкий с немногочисленными сторонниками.
В комедии много действующих лиц, представляющих московское дворянское общество. Дополняют их внесценические персонажи: Максим Петрович, Татьяна Юрьевна, Мария Алексевна и другие. Представители московской знати показаны как яростные защитники крепостных порядков. Они не считают своих крепостных людьми, а рассматривают их как свою собственность. Это генерал, который для крепостного балета согнал «от матерей, отцов отторженных детей» и распродал их «поодиночке», чтобы избавиться от долгов. Хлестова просит накормить свою арапку наравне с собачкой. Фамусов грозит сослать своих крепостных неизвестно за что «на поселенье». Они считают главным мерилом достоинств человека его богатство. Так, для Фамусова, у кого наберется душ тысячи две родовых, — тот и жених для его дочери, будь он и «плохонький». Желанным женихом является полковник Скалозуб — «не нынче — завтра генерал», хотя самой Софье «все равно, что за него, что в воду». И таким критерием достоинств человека пользуется не только Фамусов — так поступают все другие представители московской знати. Так, например, как только княгиня Тугоуховская узнает, что Чацкий не богат и не камер-юнкер, она сейчас же отказывается от знакомства с ним, хотя за несколько минут до этого прочила его в мужья одной из своих дочерей. Поклонение богатству, знатности, чинам пропитывает все московское дворянское общество.
Но чинов можно достичь только на службе. И поэтому для того, чтобы быть принятым в избранное общество, нужно состоять на службе. Служба для представителей фамусовского общества — всего лишь средство достижения чинов. Поэтому служат они, перефразируя слова Чацкого, «лицам, а не делу». Для достижения высокого положения они используют «многие каналы». Представителем таких людей является Молчалин, который считает, что он должен уго
Всю московскую знать объединяет преклонение перед всем западным, особенно перед французским. Они считают, что «нет в мире лучше края», чем Франция, искренне верят, что им не обойтись без иностранцев. Они механически перенимают культуру и обычаи французов, сами не сознавая, как нелепо это у них получается. Поэтому на их собраниях господствует «смешенье языков: французского с нижегородским», поэтому «французик из Бордо» не нашел в России «ни звука русского, ни русского лица».
Московское барство смертельно ненавидит просвещение. Фамусов считает, что ученость — «чума», и предлагает «забрать все книги бы да сжечь», а Скалозуб мечтает о школе, где «книги сохранят для больших оказий».В обществе постоянно сплетничают, и поэтому даже самые богатые «тузы» ничего так не боятся, как мнения света. «В Москве прибавят вечно втрое», — восклицает Фамусов, а Молчалин говорит, что «злые языки страшнее пистолета», и боится больше всего именно этих «злых языков», руководствуясь принципом: «грех не беда, молва нехороша».
Но представители московской знати сами понимают, как непрочна их позиция, как зыбка их власть. Отсюда их боязнь любого вольнолюбивого слова, любой критики существующих порядков. Поэтому Фамусов «строжайше запретил бы» таким господам, как Чацкий, «на выстрел подъезжать к столицам».
Автор стремился к реалистическому созданию образов, и поэтому хотя авторское отношение к персонажам легко определяется, но даже "нелюбимые" им герои наделены симпатичными человеческими качествами: Фамусов - любящий отец, Молчалин - талантлив в делах, Софья - горда и независима.
Московское дворянское общество, преклоняющееся перед богатством и чинами, ставящее превыше всего все западное, упорно защищающее крепостничество, олицетворяет собой всю реакционность, всю отсталость России XIX века. Таким его видит автор комедии «Горе от ума».