«Горе от ума» - одно из самых злободневных произведений русской драматургии, блестящий пример тесной связи литературы и общественной жизни, образец умения писателя в художественно совершенной форме откликнуться на актуальные явления современности. Проблемы, поставленные в «Горе от ума», продолжали волновать русскую общественную мысль и русскую литературу много лет спустя после появления пьесы. В комедии отражена эпоха, наступившая после 1812 г. В художественных образах она дает яркое представление о русской общественной жизни конца 10-х - начала 20-х гг. XIX в. На первом плане в «Горе от ума» показана барская Москва. Но в разговорах, репликах персонажей возникает и облик столичного министерского Петербурга, и саратовская глушь, где живет тетка Софьи, и необозримые равнины, «все та же глушь и степь» бескрайних просторов России (ср. лермонтовскую «Родину»), которые представляются воображению Чацкого. В комедии выступают люди самого различного общественного положения: от Фамусова и Хлёстовой - представителей московской дворянской среды - до крепостных слуг. А в обличительных речах Чацкого звучал голос всей передовой России, возникал образ «умного бодрого» нашего народа (ср. заметку Грибоедова «Загородная поездка», 1826).
«Горе от ума» - плод патриотических раздумий Грибоедова о судьбах России, о путях обновления, переустройства ее жизни. С этой высокой точки зрения и освещены в комедии важнейшие политические, моральные, культурные проблемы эпохи: вопрос о крепостном праве, о борьбе с крепостнической реакцией, о взаимоотношении народа и дворянской интеллигенции, о деятельности тайных политических обществ, о воспитании дворянской молодежи, о просвещении и русской национальной культуре, о роли разума и идей в общественной жизни, проблемы долга, чести и достоинства человека и так далее.
Историческое содержание «Горя от ума» раскрывается прежде всего как столкновение и смена двух больших эпох русской жизни - «века нынешнего» и «века минувшего» (в соз наний передовых людей того времени историческим рубежом между XVIII и XIX столетиями была Отечественная война 1812 года - пожар Москвы, разгром Наполеона, возвращение армии из заграничных походов).
В комедии показано, что столкновение «века нынешнего» с «веком минувшим» было выражением борьбы двух общественных лагерей, сложившихся в русском обществе после Отечественной войны,- лагеря феодальной реакции, защитников крепостной старины в лице Фамусова, Скалозуба и других, и лагеря передовой дворянской молодежи, облик которой воплощен Грибоедовым в образе Чацкого.
Столкновение прогрессивных сил с феодально-крепостнической реакцией являлось фактом не только русской, но и западноевропейской действительности того времени, отражением социально-политической борьбы в России и в ряде стран Западной Европы. «Общественные лагери, столкнувшиеся в пьесе Грибоедова, были всемирно-историческим явлением,- справедливо замечает М. В. Нечкина.- Они создавались к моменту революционной ситуации и в Италии, и в Испании, и в Португалии, и в Греции, и в Пруссии, и в других европейских странах. Всюду они принимали своеобразные формы… Выражаясь образно, Чацкий в Италии был бы карбонарием, в Испании - «эксальтадо», в Германии - студентом». Добавим, что самим фамусовским обществом Чацкий воспринимался сквозь призму всего европейского освободительного движения. Для графини-бабушки он «окаянный вольтерьянец», для княгини Тугоуховской - якобинец. Фамусов с ужасом называет его карбонарием. Как видим, основные этапы освободительного движения на Западе - просветительство XVIII в., якобинская диктатура 1792-1794 гг. и революционное движение 20-х гг.-
Характерен для фамусовского общества и никчемный крикун Репетилов. Образ Репетилова имеет очень большое значение для понимания идейного замысла комедии и уяснения политической обстановки, сложившейся в начале 20-х гг. Вульгарно-социологическая критика необоснованно трактовала образ Репетилова как проявление политического скептицизма Грибоедова по отношению к целям и формам освободительного движения 20-х гг. XIX в. На самом же деле образ Репетилова в сопоставлении с образом Чацкого свидетельствует о глубоком понимании писателем того различия, которое существовало между действительно передовыми, свободомыслящими людьми русского общества его времени и той накипью московского клубного либерализма и политического приспособленчества, ярким выражением которой является Репетилов.
В начале XIX в. многие сочувствовали либеральному движению не в силу своих идейных убеждений и благородных стремлений, а потому, что в дворянском обществе царила мода на либерализм, вызванная лицемерными либеральными обещаниями правительства. Искусно используя «либеральные» настроения Александра I, некоторые «либералы» делали неплохую служебную карьеру. Позднее, в связи со все возраставшим влиянием аракчеевщины, с одной стороны, и, с другой, с ростом антикрепостнических настроений в стране, особенно после восстания Семеновского полка в 1820 г., со все большим обострением борьбы двух враждующих лагерей в русском обществе, многие, выдававшие себя за либералов, обнаружили свое настоящее лицо либеральных пустомель и крикунов, от которых с презрением отворачивались оба враждовавших лагеря. В образе Репетилова Грибоедов и разоблачает подобного рода либералов, пустоту и шумную деятельность которых он мог наблюдать в бытность свою в Москве весной 1823 г.
Репетилов не прочь покритиковать государственную власть, но главным образом за свои собственные неудачи по службе. Он восхищается «секретнейшим союзом», ни на минуту не задумываясь о его подлинных целях. Под стать Репетилову и другие участники «секретнейшего союза»: Алексей Лахмотьев, требующий на словах радикальных лекарств, Левон и Боринька, «чудесные ребята», англоман князь Григорий, «гений» Удушьев Ипполит Маркелыч, написавший сочинение на тему «Взгляд и нечто», и другие. Репетиловщина - это показной либерализм, пустое фразерство, столь ярко выраженное в знаменитых словах Репетилова: «Шумим, братец, шумим…» и в реплике Чацкого: «Шумите вы? и только?»
В обличительных речах Чацкого и восторженных рассказах Фамусова воссоздан образ восемнадцатого, «минувшего века». Это «век покорности и страха», «век Екатерины» с его «вельможами в случае», с льстецами-придворными, со всей пышностью и развращенными нравами, с безумным мотовством и пирами в «великолепных палатах», с «роскошными забавами» и нищетой крепостных крестьян и с «окаянными вольтерьянцами», о которых со старческим возмущением вспоминает графиня-бабушка.
«Век минувший» и является идеалом барского, фамусовского общества. «И награжденья брать и весело пожить» - в этих словах Молчалина, как и в фамусовском восхищении екатерининским вельможей и богачом Максимом Петровичем, выражен весь идеал фамусовского общества, его грубо эгоистическая философия жизни.