В 1861 г. Гюго завершает труд многих лет своей жизни — роман «Отверженные». Основа произведения – идея морального прогресса. Гюго назвал роман – эпосом души. Жан Вальжан, Козетта, Гаврош, Фантина – нравственное совершенство
В центре этого большого повествования — люди из народа, бедствующие под гнетом несправедливых законов, страдающие от социальной неустроенности, от недоброй воли злых людей.
Гюго рисует историю Жана Вальжана, проведшего 19 лет на каторге. Он попал в свое время на каторгу за буханку хлеба, которую украл для голодающих детей своей сестры. По возвращении с каторги его продолжает преследовать закон буржуазного государства. Человеку с желтым паспортом не дают ни пищи, ни пристанища. Он один из отверженных в этом обществе. Озлобленный и затравленный, Жан Вальжан совершает новую кражу в тут, по воле автора, перерождается под влиянием доброго епископа Мириеля. . Гюго стремился победить моральное зло и указать путь к его преодолению. Образ епископа Мириэля. В нем воплощается одна из главных идей писателя – христианское милосердие. ЖВ. превращается в высоконравственного человека из бывшего каторжника благодаря ему.
Он становится честным, чутким к нуждам окружающих, самоотверженным в своем стремлении делать людям добро. Но для буржуазного закона он только бывший каторжник. В конце произведения М. отступает от своих идей. Он понимает, что с помощью милосердия нельзя освободить народ от гнета и обращается к революционным идеям. ЖВ. не отступает от идеи милосердия. Гюго не мог решить, что важнее гуманность или борьба.
Параллельно линии Вальжана автор рисует историю Фантипы — честной девушки, которую соблазнил и бросил легкомысленный барчук.
Жадный и бесчувственный Тенардье, в доме которого воспитывается маленькая дочь Фаитипы Козетта, воплощает отвратительные черты мещап, у которых все основано на денежном расчете.
Полицейский инспектор Жавер, преследующий и Жана Валь-жапа и Фаптину,— человек, для которого существуют только па-^ раграфы закона,— так же бездушен, как и Тенардье. Он один из винтиков той машины для подавления парода, которую представляет собой буржуазное государство.
Гюго не умеет до конца объяснить социальное зло. Он не понимает того, что дело совсем не в добрых или злых людях, не в том, что Тенардье и Жавер бесчеловечны, а в том, что весь капиталистический порядок, основапный на частной собственности, порождает это зло и ведет к неисчислимым бедствиям.
Но Гюго умеет страстно, взволнованно рассказать о народных страданиях и вызвать в читателе ненависть против угнетателей и горячую симпатию к обездоленным.
Не понимая необходимости революции, В. Гюго посвящает вдохновенные страницы изображению республиканского восстания 1832 г.. Благороден образ' республиканского вождя Анжольраса, мужественного борца за интересы народа. Любимым героем молодых читателей на долгие годы стал Гаврош — маленький защитник баррикады, павший смертью героя.
Несмотря па расплывчатость социальной программы Гюго, роман «Отверженные» произвел большое впечатление в демократических кругах Франции и за ее пределами. Роман быстро приобрел широкую популярность в России; его очень любил Л. Н. Толстой.
Великий французский романист Гюго в предисловии 1862 г. писал: «Пока на земле царит нищета и невежество, книги, подобные этой, не могут быть бесполезными».