Крупнейшим произведением Виктора Гюго, относящимся к этому периоду его деятельности, является «Собор Парижской богоматери».
Резкая контрастная композиция этого романа отражала идущий процесс углубления противоречий во французском обществе, осмысленный в исторической перспективе, но от этого не менее поучительный. И Людовику XI, и его «добрым буржуа», и его дворянству, и его церкви противопоставлен в романе люд, ютящийся во «Дворе Чудес», в этом квартале бедноты, где уже не действуют законы короля, а есть свои законы гораздо более человечные, чем законы правящих классов. Контрасты социальные подчеркнуты в романе контрастами психологическими, противопоставлением собора — этого воплощения феодальной системы, даже не сохранившего имени своего создателя всего романа, резкие столкновения положительных и отрицательных характеров, резкие несоответствия внешности и содержания человеческой натуры говорят о стремлении писателя понять растущие противоречия действительности, указать на них читателю, поделиться с ним своими наблюдениями, если нельзя их объяснить, — этого Гюго еще не мог сделать в «Соборе Парижской богоматери».
Нередко пишут о том, что народ в этом романе Гюго — забубённая голь, даже и не народ, а деклассированные элементы средневекового общества, сила только разрушительная. Утверждая это, обыкновенно забывают о самой важной особенности характеристики народа в «Соборе Парижской богоматери» — о том, что он выведен как грозная сила, обладающая вместе с тем огромным чувством справедливости, человечностью, благородством, которого нет ни у Феба де Шатопер, ни у священника Фролло, ни тем более у Людовика XI, остервенело бросающего на подавление поднявшегося «Двора Чудес» своих стрелков, рыцарей, жандармов. Нельзя сказать, что эпоха Людовика XI — создателя единой французской монархии — отражена в этом романе с достаточной полнотой. Но что Гюго правильно показал многие из бесчеловечных средств, которыми осуществлялось сколачивание единой французской монархии, это не подлежит сомнению.
Период с середины 20-х и до середины 30-х гг. может считаться первым - значительным периодом творческого развития Гюго, в течение которого уже созданы глубоко своеобразные художественные произведения, по праву привлекшие к Гюго внимание всей Европы.
Особенно сложными в развитии творчества Гюго были ближайшие затем годы — от середины 30-х гг. до революции 1848 г. Этот период иногда принято считать периодом кризиса Гюго, что доказывается ссылкой на отсутствие значительных новых произведений, которые были бы равны по силе предыдущим или обозначали бы какой-то сдвиг писателя, переход к новым темам. Действительно, в эти годы написано немало слабых произведений, среди которых особенно показательна драма «Бургграф», заслуженно резко оцененная Белинским в специальной рецензии, посвященной постановке этой драмы в одном из петербургских театров. Многочисленные, образцы поэтического творчества Гюго в эти годы также не представляют особого интереса и далеки от тех высоких достижений Гюго-поэта, которые еще будут впереди.
Но одним из фактов, свидетельствующих о том, что развитие писателя не остановилось, что в нем медленно, но верно укрепляюсь критическое отношение к господству буржуазии уже не к его монархической форме, а к его сущности, рос протест против
Этот первый вариант существенно отличается от романа «Отверженные», написанного в 60-х гг. и пользующегося таким заслуженным успехом у читателя. Но и в нем налицо критика буржуазного строя, резкое противопоставление положения имущих классов и угнетаемых, эксплуатируемых народных масс, прямое отражение противоречий между трудом и капиталом, к уяснению которых двигался Гюго. Поскольку творчество писателя закономерно рассматривать не как некое нагромождение материалов, а как процесс, в котором развиваются определенные тенденции, постольку мы вправе считать, что работа над первым вариантом «Отверженных» — наиболее ценный момент этого второго периода развития Гюго, подготавливающий искусство Гюго-романиста 60-х гг.
Важно решить вопрос о начале третьего этапа в творчестве художника. Датировать ли..его 1851-м годом, годом изгнания Гюго, годом начала его борьбы против Второй империи, или, изучив его деятельность в годы республики, фиксировать переход к этому этапу уже в обстановке событий 1848 г.?
Хотя Гюго и был склонен идеализировать Вторую республику, но задолго до декабрьских событий он вступил в борьбу с буржуазной реакцией, осуществлявшей. планомерное наступление на общедемократические свободы, завоеванные в 1848 г. Герцен в «Былом и думах» первый подметил начало роста его демократических настроений, приходящееся именно на годы Второй республики, когда Гюго все глубже изучает положение народных масс Франции и со все большей страстностью стремится - противостоять напору реакции — на сей раз реакции буржуазной,. выросшей после расправы с рабочими в наглую и агрессивную политическую силу. Переход Гюго на позиции активной демократической деятельности, направленной в защиту интересов широких масс Франции, в том числе интересов рабочего класса, хотя бы в рамках буржуазной республики, намечается именно в эти годы.
В эти годы начинается и борьба Гюго за мир: он выступает в 1849 г. с протестом против войны, убеждая народы Европы в возможности успешного исхода борьбы против милитаризма. К декабрьским событиям Гюго пришел уже с некоторым опытом политической борьбы против буржуазной реакции, с некоторой закалкой, которую он получил в событиях 1850 г.; особенно важно подчеркнуть то обстоятельство, что 1849— 1850 гг. в жизни Гюго были периодом, когда началось и его непосредственное, широкое общение с народными массами.
Только этим и можно объяснить мужественное поведение Гюго в дни переворота и после него: писатель уже вступил на путь активного противодействия бонапартизму и пошел но нему все дальше,, несомненно чувствуя за собой поддержку и любовь тех народных масс Франции, которые оценили но достоинству его отношение к перевороту 2 декабря, «Гюго под пулями встал во весь свой рост»,— писал об этом Герцен. Поэтому начало третьего этапа творческого развития Гюго уместно отнести к 1849 — 1850 гг., а не к годам, последовавшим за декабрьским переворотом.
В своих выступлениях 1849 — 1850 гг. против буржуазной реакции Гюго накануне переворота уже отражал демократический протест против диктатуры буржуазии, нараставший в широких народных массах Франции и прежде всего — в рядах рабочего класса.