Принято считать, что Эрнани — один из наиболее типичных романтических героев, выражающий тип героя-мстителя, страстного, чувствительного, экзальтированного. Пылкие монологи Эрнани невозможно произносить ровным голосом. Здесь все обнажено и до предела накалено.
Настоящее имя героя — Хуан Арагонский, но он действует в пьесе под именем Э. — главаря разбойников. Он изгнанник, бандит, чьи владения — лес, чей дом — глухой овраг. Тайна окутывает образ Э. с самого начала пьесы. С одной стороны, он ощущает себя изгоем, с другой — постоянно помнит о том, что мог бы иметь знаменитый герб, «кровавой ржавчиной, как ныне, не покрытый». Э. влюблен в прекрасную донью Соль. Именно ей при очередном тайном свидании Э. сообщает о том, что связан клятвой отомстить королю, чей отец когда-то казнил его отца. Обоих уже давно нет, но «ненависть живет, не зная примиренья».
Любовь и жажда мщения лежат в основе всех поступков героя. Но Э. слишком благороден, чтобы просто слепо мстить. Он не может просто убить короля Карлоса, когда тот оказывается безоружным. Любовь неумолимо влечет его к донье Соль, но всякий раз он считает своим долгом напомнить, что недостоин ее, что его ждет эшафот.
В замке старого графа Руя Гомеса идет подготовка к его свадьбе с доньей Соль. Под видом пилигрима Э. пробирается в дом графа. Увидев свою возлюбленную в подвенечном плать
Между тем они оба оказываются среди заговорщиков, недовольных королем, и тянут жребий, кому совершить убийство. Жребий вытаскивает’ Э. Отомстить, однако, не удается: заговор раскрыт. Великодушный король прощает Э. и дает разрешение на брак с доньей Соль. С этим не может смириться соперник, граф Гомес. После свадебной церемонии он предъявляет Э. счет за неисполненный долг мести. Герой должен выбрать кинжал или яд. Э. избирает последнее. Данная когда-то клятва для него священна. На все уговоры доньи Соль Э. непреклонно отвечает: «Мне ль отступить с позором? Мне ль быть обманщиком, изменником и вором?» Развязка напрашивается сама собой. Донья Соль первой выпивает яд — у такого стойкого героя и возлюбленная должна быть под стать, — а уж потом Э. опорожняет флакон. Слабеющим голосом он произносит свои последние слова: «Благодарю судьбу за весь мой путь прекрасный: в изгнанье, средь врагов, в ночи всегда опасной, за то, что в час, когда я жизнью утомлен, здесь, на твоей груди, мне послан этот сон!»
После премьеры на сцене «Комеди Франсез» (1830) драма В.Гюго приобрела исключительную популярность. На этот сюжет написана одноименная опера Д.Верди (1844).