Поэма «Божественная комедия» является вершиной творчества Данте. Поэма была задумана как «видение» — путешествие поэта в загробный мир, и состоит из 3 частей: «Ада», «Чистилища», и «Рая». Еще римские поэты изображали загробный мир. Жанр загробных путешествий стал популярным в средние века. Герой поэмы — сам Данте — воплощает в своем образе греховное человечество. Чтобы бы выйти из состояния греховности и политической анархии, оно через мир осуждения (Ад), очищения (Чистилище) должно получить блаженство (Рай).
Под руководством Вергилия (символ земного ума) Данте оказывается в Аду — подземном мире, разделенном на 9 колец, потом поднимается вверх в Чистилище, очищается от грехов и в сопровождении Беатриче (символ божественного ума) поднимается в Рай.
«Комедия» выходит за рамки жанра «видение»: Данте рассматривает там вопрос богословия, морали, истории, науки, эстетичных понятий эпохи. Это поэтическая энциклопедия средних веков и раннего Возрождения. Богословские вопросы Данте чаще решает в духе Фомы Аквинского. Тем не менее, его религия носит частный характер, который обусловлено влиянием еретических и мистических учений XIII столетия.
Центральное место в поэме занимают вопрос морали и политики, грехам Данте предоставляет политическую и социальную окраску. Политику обсуждают загробные жители всех трех миров. Данте — активный флорентийский гражданин — заботится не только о спасении души, но и о таком политическом устройстве, при котором не было бы распрей и люди жили бы счастливо. Его волнует внутренняя флорентийская борьба за власть, судьба Италии, которая разрушалась войнами, падение авторитета церкви, столкновенье папской и императорской власти, идеал монархии.
Поражает в поэме отрицательное отношение автора к предателям, ко всем, кто желает нажить богатство нечестным путем (к таким людям принадлежат и служители церкви). Данте осуждает ростовщичество и продажу церковных должностей. Его идеал, выражен в 17 песне «Рая» — патриархальная Флоренция прошлого.
Личное отношение Данте к каждому из грешников — у
Согласно теме и жанру «Комедия» является аллегорией, которая была единственно оправданным видом искусства к тому времени. Произведение Данте тесно связано с реальностью, отображает его время, создает лицо современников автора. Самыми яркими возникают в поэме образы грешников «Ада», что не покаялись — трагические фигуры, которые не лишились своих страстей, — их характеры и судьбы раскрываются в исповеди и кратком описании жестов, поз, голоса. Упоминается и нежная Франческа, и Фарината, что пренебрегает Адом, смелый Улисс и злой Уголино, что видел гибель своих детей.
Менее выразительными являются образы грешников, которые покаялись в «Чистилище» — патриот Сорделло, ленивый Белаква, суровый Марк Ломбардский.
Особое место среди персонажей «Комедии» занимают Вергилий, Беатриче и сам поэт. Вергилий изображен как мудрый и снисходительный наставник, грусть делает его мягким и человечным. Беатриче автор изображает как символ божественной мудрости, а в отдельных эпизодах и просто как человека. Сам Данте возникает человеком гордым, страстным, нетерпимым и вместе с тем чутким к человеческим страданиям. В поэме, где согласно ее средневеково-религиозному пафосу время не стоит перед судом вечности, нет исторической перспективы. Персонажи всех времен и народов выступают рядом в каждой сцене.
Проблематика «Божественной комедии» Данте имеет неоднозначный характер. Аллегоричность поэмы была подмечена еще во времена автора. Низменность образов грешников, которые покаялись, и тех, что не смогли покаяться, тоже имеет аллегорическое значение. Политический подтекст предоставляет поэме особое звучание. Неравнодушие автора к политическим проблемам того времени выказывает в нем гражданина-патриота своей родины. Объединение философско-религиозных, моральных и политических мотивов в поэме ставят ее в один ряд с лучшими произведениями человечества всех времен и народов.