Если бы Данте не написал больше ничего, его имя все равно бы вошло навечно в историю мировой литературы. И все же его мировая слава связана в первую очередь с последним произведением - поэмой «Божественная комедия» (1313-1321). В ней Данте собрал воедино весь опыт ума и сердца, художественно переосмыслил основные мотивы и идеи своих предыдущих произведений, чтобы сказать свое слово «в пользу мира, где добро гонимо». Цель поэмы, как отмечал сам поэт, «вырвать тех, кто живет в этой жизни, из состояния рухляди и привести их к состоянию блаженства». Данте назвал свое произведение «Комедией», объясняя, что так обозначается, согласно нормам средневековой поэтики, любое произведение среднего стиля со страшным началом и счастливым концом, написанное народным языком.
«Божественной комедией» поэму Данте назвал Джованни Боккаччо, автор «Декамерона» и первый биограф Данте, в своей книге «Жизнь Данте», выражая свое восхищение художественным совершенством формы и богатством содержания произведения. Поэма состоит из трех частей: «Пекло», «Чистилище» и «Рай». Каждая часть (кантика) в свою очередь имеет 33 песни, к которым добавляется вступление, и поэма, таким образом, насчитывает 100 песен.
Форма стиха поэмы также определяется числом 3. Данте здесь канонизирует форму терцины, взяв ее за основу архитектоники «Божественной комедии». Такая структура, с одной стороны, повторяет христианскую модель политического мира, который делится на три сферы - пекло - чистилище - рай, а с другой, - подчиняется мистической символике числа 3. Композиционная же структура как можно лучше отвечает замыслу поэмы: через распространенное в религиозной литературе средневековье видение - странствие в загробном мире - изобразить путь человека к моральному усовершенствованию. Данте здесь опирается не только на религиозную литературу, но и на опыт Гомера, который отправил Одиссея в царство мертвых, и на наиболее авторитетный для него пример Вергилия, у которого Эней также идет в Тартар, чтобы увидеться со своим отцом.
В то же время Данте идет значительно дальше своих предшественников. Важнейшей художественной особенностью его произведения является то, что путешественником по потустороннему миру становится сам поэт. Именно он «на полпути своего земного мира» (т.е. где-то в тридцатипятилетнем возрасте), запутавшись в жизненных разногласиях, которые он сравнивает с пасмурным, суровым и диким лесом, населенным злыми хищниками, ищет спасения. На помощь Данте приходит
Характерной особенностью поэмы является чрезвычайная смысловая насыщенность. Почти каждый образ в ней имеет несколько значений. Прямой, непосредственный смысл, за которым кроется аллегорический, а тот в свою очередь может быть или сугубо аллегорическим, или моральным, или аналогичным (духовным). Так, хищники, которые переходили дорогу Данте в диком лесу, это обычные пантера, волчица и лев. В аллегорическом же смысле пантера означает хитрость, обман, а также и олигархию; лев - пренебрежение, насилие, а также тиранию; волчица - корыстолюбие, а также мирскую власть римской церкви. В то же время все они являются символами страха, волнения, растерянности перед какими-то вражескими силами.
В аллегорическом плане Данте является воплощением души, Вергилий - ума, Беатриче - высочайшей мудрости. Пекло - это символ зла, рай - любви, добра и добропорядочности, чистилище - переход от одного состояния к другому, высшему, а само путешествие по загробному миру означает путь к спасению. Объединение в поэме сугубо средневековой картины мира с ее упроченным представлением о загробной жизни и искуплении земных грехов с чрезвычайно откровенным, страстным и эмоционально окрашенным отношением поэта к изображенным им образам и событиям поднимает ее на уровень гениального новаторского произведения.
Представляя собой грандиозный синтез средневековой культуры, «Божественная комедия» одновременно несет в себе могущественное дыхание новой культуры, нового типа мышления, которое прорицает гуманистическую эпоху Ренессанса. Человек общественно активный, Данте не удовлетворяется абстрактным морализированием: он переносит в потусторонний мир своих современников и предшественников, с их радостью и переживаниями, с их политическими вкусами, с их действиями и поступками, - и создает над ними суровый и неумолимый суд с позиции мудреца-гуманиста. Он выступает как всесторонне просвещенный человек, который позволяет ему быть политиком, богословом, моралистом, философом, историком, физиологом, психологом и астрономом. По словам наилучшего русского переводчика поэмы Данте М. Л. Лозинского, «Божественная комедия» - это книга о Вселенной и такой же мерой книга о самом поэте, которая навсегда останется в веках как вечно живой образец гениального творения.