Роман «Жизнь и удивительные приключения Робинзона Крузо», который увидел мир в 1791 г., принес его автору Д. Дефо славу. Основой для создания романа стал реальный факт из биографии современника Дефо, матроса Александра Селькирка, который провел на безлюдном острове четыре года и четыре месяца.
Герой романа Дефо с детских лет мечтал о морских путешествиях. Родители Робинзона уговаривали его найти себе более безопасное занятие, и он, несмотря на просьбу родителей, все же избирает ремесло моряка. После нескольких морских путешествий, преисполненных опасных приключений, Робинзон Крузо отправляется в плавание из Бразилии в Гвинею. Во время этой экспедиции судно потерпело крушение, команда корабля старается добраться до берега в шлюпке, но спасается один Робинзон. Он оказался на безлюдном острове.
Убедившись, что больше никто не спасся, Робинзон упал в отчаяние. Тем не менее, воля к жизни взяла верх, и уже на следующий день Крузо начинает действовать. На самодельном плоте он добирается до корабля и переправляет на берег все, что может ему понадобиться: пищу, одежду, оружие, порох, инструменты.
Робинзон оказался на острове, где не было ни одной живого человека. Его окружал дикий лес среди скал. Не было здесь ни окультуренных растений, ни зданий, к которым Крузо привык в цивилизованном мире. Чтобы выжить на безлюдном диком острове, ему, как первобытному человеку, пришлось приобретать опыт в общении с окружающим миром, научиться многое делать собственными руками.
Сначала Робинзон страдал без человеческого общения. Первыми его друзьями на острове были собака и кот, которых Крузо перевоз с корабля. Со временем он научил говорить попугая, и тот так четко и выразительно произносил слова, что слушать его было очень приятно. Больше двадцати лет провел Робинзон в одиночестве. Когда дикари-людоеды пристали к острову, чтобы там попраздновать, съев пленных, Крузо спасает одного из пленников и дает ему имя Пятница. Робинзон осваивает еще одну профессию — учителя. Моряк передает туземцу свой опыт ведения хозяйства, помогает ему выучить английский язык.
В первые же дни пребывания на острове Робинзон, чтобы не потерять ощущение времени, смастерил себе календарь. Он поставил огромный столб, на котором каждый день делал ножом засечку. Так Крузо вел счет дней и лет, которые он провел на острове. А пробыл он там 28 лет, 2 месяца и 19 дней За эти годы, преисполненные опасности и волнений, неутомимой работы, надежд и разочарований, Робинзон Крузо будто повторил нелегкий путь от первобытного человека до цивилизованного.