C образом Федора Карамазова — эгоиста, развратника и циника — связано представление о карамазовщине как типическом явлении, характерном для мира, где господствуют обман, ложь и насилие. Черты карамазовщины в разных вариантах и модификациях проявляются у Ивана, Федора, Смердякова. Ненависть детей к отцу, отражая процесс распада старых, патриархальных устоев, семейных связей, приобретает вместе с тем бесчеловечный характер, свидетельствуя о разрушении самых нормальных, естественных, человеческих чувств.
Злая карамазовская сила отражается и на других действующих лицах романа, ломая им жизни, порождая озлобленность, внутреннюю боль и отчаяние. Для штабс-капитана Снегирева, Грушеньки, Катерины Ивановны присущи свойственное многим героям и героиням Достоевского сочетание любви и ненависти, мести за поруганное человеческое достоинство и готовность простить все обиды и унижения.
Один из главных героев романа — Дмитрий Карамазов — человек неудержимых страстей и стихийных порывов — несет в самом себе начала добра и зла. При всей своей душевной изломанности, греховности и порочности он наделен благородством и великодушием. Достоевского многое привлекает в этом человеке, он видит в нем выражение страстной русской души, готовой очиститься через страдание.
На Дмитрия падает обвинение в убийстве отца. В действительности в этом ужасном преступлении не повинен, допущена судебная ошибка. Однако же Дмитрий с готовностью принимает предстоящее страдание, ибо он хотел убить, мог убить, следовательно, по нравственному закону считает себя виновным. Он ощущает свою вину за все преступления, творящиеся на земле, свою ответственность за всеобщие страдания и решается пострадать за всех. После судебного допроса приснились ему погорелые деревенские избы, измученные крестьянки и плачущий на груди у матери голодный ребенок. И Дмитрию во сне страстно захотелось «сделать что-то такое, чтобы не плакало дите, не плакала бы и черная, иссохшая мать, чтоб не было вовсе слез от сей минуты ни у кого, и чтобы сейчас же, сейчас же это сделать, не отлагая и несмотря ни на что…». Вспоминая этот поразивший его сон, Дмитрий сказал Алеше после суда: «За «дите» и пойду. Все «дите». За всех и пойду… потому что надобно же кому-нибудь и за всех пойти».
Иван Карамазов — продолжение и развитие типа, характерные черты которого уже проявлялись в Раскольникове, Ставрогине, Версилове. В прошлом это социалист, разочаровавшийся в былых идеалах, которые для него теперь всего лишь кладбище с дорогими покойниками. Рассудочный, углубленный в себя, он терзается муками атеиста, отвергшего бога и пришедшего в отчаяние от своего безверия.
Один из идейных центров романа — встреча и беседа Ивана и Алеши в трактире (глава «Бунт»). Братья, представляющие, по замыслу автора, разные направления молодой России, ведут напряженный спор о смысле жизни, о гармонии на земле, о справедливости, о преступлении и наказании. Это так характерно для «русских мальчиков», которые спорят только «о мировых вопросах, не иначе: есть ли бог,
Иван рассказал Алеше о помещике, который затравил восьмилетнего мальчика на глазах у матери. И даже кроткий и религиозный Алеша, выросший на идее о прощении врагам своим, не в состоянии заглушить в себе непосредственное нравственное чувство справедливости, требующее отмщения зверю-помещику. «Расстрелять»,— тихо проговорил Алеша…». Такой ответ означает признание права на бунт, на протест против угнетателей.
Иван не может допустить, чтобы в далеком будущем обнялись, как родные, генерал, затравивший маленького мальчика собаками, и несчастная мать. Никакой ценой нельзя оправдать человеческих страданий; единственная слеза невинного ребенка не может быть окуплена небесным блаженством. Отсюда и бунт Ивана Карамазова против божьего мира.
* Мучительное для Ивана внутреннее противоречие заключается в том, что он стихийно любит жизнь, ее животворную силу. Не случайно именно ему Достоевский доверил замечательные слова, полные искреннего преклонения, самой горячей любви к жизни, земле, небу, человеку. «Пусть я не верю в порядок вещей, но дороги мне клейкие, распускающиеся весной листочки, дорого голубое небо, дорог иной человек, которого, поверишь ли, не знаешь, за что и любишь…»
И в то же время разум Ивана не смиряется с отсутствием в миропорядке всеобщей гармонии. Атеист и скептик, стремящийся все проверить холодным анализом рассудка, он презирает общепринятые нормы, ненавидит отца и брата Дмитрия, желая, чтобы «один гад съел другую гадину». Крайний рационализм, нарушающий, по убеждению Достоевского, равновесие между интеллектуальным и нравственным началами, приводит к неверию в бога.
Важное место в романе занимает «поэма» о Великом Инквизиторе, которую рассказывает Иван и которая является одним из идейных центров «Братьев Карамазовых». Великий Инквизитор отвергает возможность того величественного идеала, который связывался в сознании человечества (и в сознании самого Достоевского) с образом Христа. Инквизитор убежден, что люди не могут вынести свободы выбора, «потому что малосильны, порочны, ничтожны и бунтовщики». Жизнь человечества можно устроить лишь на принципах «чуда, тайны и авторитета». Иван вслед за Великим Инквизитором также отрицает возможность будущей божьей гармонии. Но если нет страха перед божьим судом, то тогда, считает Иваи, человек свободен от любых нравственных оков: «все. позволено».
Своей нигилистической философией, идеями «вседозволенности» Иван толкает лакея Смердякова на преступление — убийство Федора Карамазова. Из всех персонажей романа более других писатель ненавидит Смердякова — как лакея не столько по роду занятий, сколько по самой душевной сути своей, как предел морального растления, как крайнее выражение карамазовщины. Но нельзя забывать, что он является «двойником» Ивана. С его помощью писатель раскрывает то темное, низменное начало, которое таится в глубине души Ивана.