Литературным и общественным событием стала публикация «Записок из Мертвого дома» (1860—1862), созданных Достоевским на автобиографическом материале. Он впервые в русской литературе рассказал о каторге, названной им Мертвым домом, о жестоких бесчеловечных ее условиях, страшных нравах, о деспотической власти сильных над слабыми и о всеобщей, глубочайшей классовой ненависти каторжных — в большинстве вчерашних крепостных — к дворянам, господам (хотя формально на каторге все были равны). Это обстоятельство в наибольшей степени поразило писателя.
«Записки из Мертвого дома» — история о духовном перерождении человека, который пришел на каторгу с идеями утопического социализма, с гордыми революционными мечтами о всеобщем братстве, а затем, под влиянием всего пережитого, отказывается от прежних взглядов, от социалистических идей и становится страстным проповедником смирения и покорности. Только это, по мнению писателя, может помочь интеллигенции преодолеть пропасть, существующую между ней и народом, обрести ту почву, которой у нее пока нет. Так проявились новые тенденции в мировоззрении Достоевского. Го
возвратились к родной почве. В журналах, которые писатель редактировал вместе с братом — М. М. Достоевским, эти идеи пропагандировались наиболее четко и последовательно. Достоевский был убежден, что России предназначен особый путь развития, который поможет ей избежать революционных потрясений, приведших Западную Европу лишь к торжеству бесчеловечных капиталистических порядков.
Спасение же от всевозможных катастроф для автора «Записок из Мертвого дома» заключалось только в народе — хранителе священных нравственных идеалов. Поэтому для публицистических и художественных произведений Достоевского 60-х годов очень характерно критическое отношение к тем силам дворянско-буржуазного общества, которые обрекали обездоленный народ на нищету и страдания.