Главный герой романа - князь Мышкин - создан как воплощение самых лучших, самых благородных человеческих качеств. Он Дон Кихот, "рыцарь бедный" - на это намекает Аглая Епанчина, которая с особенным акцентом читает пушкинское стихотворение в присутствии князя Мышкина. В этом образе просвечивают черты идеальных литературных героев, как это и было задумано автором. Но Мышкин не придуманный, литературный персонаж, а живой, неповторимый и трагический образ человека, который был слишком хорош для мира страстей, корысти и эгоизма. Многие годы он провел в Швейцарии, в лечебнице, так как страдал тяжелым недугом и, как он сам говорит о себе, "был почти идиот". Однако в этом слове, помимо медицинского или чисто бытового, "ругательного" смысла, кроется и другой: блаженный, юродивый, не такой, как все.
Роман насыщен многообразными намеками на соотнесенность образа князя Мышкина с "бесконечно прекрасным лицом" Иисуса Христа, который является евангельским прототипом Мышкина. В черновых тетрадях Достоевского есть план "написать книгу об Иисусе Христе". В романе "Идиот" это присутствие Христа можно ощущать постоянно. Оно в личности главного героя, лишенного эгоизма, гордыни, наделенного способностью все и всех понимать и прощать, живущего вне социальной, сословной иерархии - над миром.
Князь Мышкин словно бы лишен естественного чувства самосохранения. оказавшись в Петербурге, в самом центре запутанных отношений и роковых страстей, он чувствует, что это бремя непосильно для него, но уже не может оставить глубоко несчастную Настасью Филипповну, своего крестового брата и соперника Парфена Рогожина, Аглаю, Ипполита - всех, с кем так неожиданно связала его судьба. Предчувствие несчастья, насильственной смерти, катастрофы все время преследует князя Мышкина: он чувствует на себе ненавидящий взгляд Рогожина, на темной лестнице видит занесенный над собою нож. Именно этим ножом в конце романа Рогожин зарежет Настасью Филипповну.
Смерть, гибель красоты, равнодушие природы, которая безжалостно подвергает уничтожению все и вся - эти темы доминируют в романе: речь князя Мышкина о смертной казни в начале романа, исповедь больного чахоткой, обреченного на скорую смерть юноши Ипполита, тайное предчувствие своего ужасного конца у Настасьи Филипповны - все это создает сгущенную атмосферу безысходности.
Однако тема смерти в романе неотделима от темы Воскресения и бессмертия. Особенно ярко они выражены в борении образов Христа живого и мертвого.
Действие романа "Идиот" происходит в Петербурге 60-х гг. XIX в. Это было время поляризации в общественном сознании, усилившегося идейного брожения. "Хаос и безобразие" - такими словами определяет Лизавета Прокофьевна нравственное состояние молодого поколения.
Проблемы молодого поколения, состояние умов и морали в эпоху утраты "твердой почвы", связи с традициями - это одна из тем романа "Идиот". Устами своего героя, Лебедева, Достоевский определяет современность как "век пороков и железных дорог". Сеть железных дорог, покрывающая карту Европы, представляется Лебедеву чем-то вроде "звезды Полынь", которая, по Апокалипсису, должна пасть на землю в конце времен и замутить источники жизни. Конечно, не железные дороги сами по себе чем-то не нравятся Достоевскому, скрывающемуся в этих размышлениях за маской своего героя-шута. Они здесь символ бездуховной, практической цивилизации. "Слишком шумно и промышленно становится в человечестве, мало спокойствия духовного" - вот мысль, которая тревожит писателя. Князь Мышкин, кроткий, слабый, отмеченный печатью болезни, никого не спасает, но несет людям свет высшей истины и красоты, без которых мир обречен на истребление и гибель.