Трагедия индивидуализма переживается почти всеми персонажами романа. Обостренным чувством личности отличаются представители старого общества и новой демократической среды. Ганя Иволгин, стремящийся лишь к мещанскому благополучию и служебному продвижению, генерал Иволгин, его отец, вследствие униженного своего положения страдающий манией величия, Варвара, ущемленная унизительной для нее бедностью семьи, чиновник Лебедев, тянущийся к верхам в роли шута, душевно тонкая красавица Настасья Филипповна, ненавидящая хищников, развратников и дельцов, а также Аглая Епанчина и мать ее Елизавета Прокофьевна, отмеченные наивной детскостью и чистотой нравственного чувства, разумеется, умный Ипполит и другие уже недальновидные нигилисты. Всем им противостоит князь Мышкин - именно полным отсутствием болезненного самолюбия и тщеславия, порабощающей их гордости.
Как верно заметила Е. В. Тюхова, «объективный смысл этого противопоставления социально-исторический. Все противостоящие Мышкину воспитаны в условиях буржуазно-капиталистической действительности - благодатной почвы для расцвета индивидуалистического начала в них. Отсюда - поглощенность собой, стремление устроиться, укрепиться в жизни, достичь благополучия - у одних и желание отстоять свою личную свободу, противопоставить себя ненавистному обществу, освободиться от власти его законов у других (Настасья Филипповна, отчасти Аглая). Свобода, понимаемая как личная, индивидуальная, то есть анархическая свобода, неминуемо оказывается призрачной…».
Почти все окружающие Мышкина отличаются нравственно-психологической сложностью. Индивидуалистическая настроенность мешает им свободно отдаваться чистым и непосредственным порывам сердца. «У каждого из них, - пишет А. П. Скафтымов,- самолюбие стоит у ворот живых влечений тоскующего одинокого сердца и всякую подымающуюся вспышку любви и нежности в жадном пожаре личного соревнования превращает в злобу и ненависть. Угнетенные самолюбием, люди забывают подлинные источники жизни, закрывают живые выходы сердца».
Мышкин противостоит всем как человек, который живет непосредственными влечениями сердца, умеет любить и быть счастливым. Смысл трагической судьбы «положительно-прекрасного человека» определяется его прямым столкновением не с банкирами и ростовщиками, а с лучшими представителями господского слоя. Имеется в виду прежде всего Аглая, сумевшая понять величие Мышкина как служителя идеала. Однако при всей обостренности нравственного чувства Аглая и ее мать связаны со старым миром преувеличенным чувством личности, болезненным самолюбием, мешающим их порывам любить. Когда Аглая конфузилась и краснела, она «сердилась на себя за это». Непомерное сознание личности выражается в «дикости и стыдливости» По словам матери, она -«дев
Покоряясь внутренней красоте князя Мышкина, Аглая вместе с тем не сумела понять главного его мотива- готовности братски объединиться с каждым и перед каждым смириться. Отсутствие самолюбия в нем она расценивает отрицательно. С гневной болью она разобщением личности с народом: «Человек в этом состоянии чувствует себя плохо, тоскует, теряет источник живой жизни, не знает непосредственных ощущений и все сознает. Если б не указано было человеку в этом состоянии цели, - мне кажется, он бы сошел с ума всем человечеством».
Герои романа поднялись над первой первобытной стадией исторического развития пробудившимся чувством личности, сознанием индивидуальной свободы и самостоятельности. Но принцип самоопределения, сам по себе благотворный, приобретает у них индивидуалистический, анархический характер. Обостренное сознание личности выливается в жажду свободы для себя - именно у хозяев жизни, у других - именно оскорбленных, униженных - в непомерную гордость, тоже мешающую общению с себе подобными. Герои романа, противостоящие Мышкину, объяты индивидуализмом, тоской, живут в разладе друг с другом, в самолюбивой обособленности.
В противовес всем окружающим, относящимся к «переходному» состоянию цивилизации, князь Мышкин связан с завершающей, последней стадией исторического движения человечества, которая характеризуется возвращением человека в массу, в «непосредственность», в «естественное состояние», но с обогащенным сознанием. Не случайно Мышкин способен практически следовать заветам любви. Роман Достоевского проникнут предвосхищением будущего в духовной жизни человечества, мыслью о единой морально-целостной жизни общества, мечтой о подлинно гуманных формах общения между людьми.
Салтыков-Щедрин так писал об этом: «По глубине замысла, по ширине задач нравственного мира, разрабатываемых им, этот писатель стоит у нас совершенно особняком. Он не только признает законность тех интересов, которые волнуют современное общество, но даже идет далее, вступает в область предвидений и предчувствий, которые составляют цель не непосредственных, а отдаленнейших исканий человечества»18. В романе имеется ценностный аспект отражения жизни, т. е. писатель утверждает идеал как определенную духовную ценность, выходящую за пределы изображаемой конкретной исторической эпохи 60-х годов. «Ценность» дается заранее определенной и как нечто общечеловеческое, вечное, абсолютное и противопоставленное современному конкретно-историческому миру, т. е. дворянско-буржуазному обществу.