Если Родион Раскольников — носитель протестующего начала, создатель теории, оправдывающей преступление и господство «сильной личности», то антиподом ему, противоположным полюсом романа Ф. М. Достоевского «Преступление и наказание» является Соня Мармеладова, дочь нищего чиновника, «униженная и оскорбленная» в условиях буржуазного общества.
Соня — своего рода предел кротости и страдания. Во имя спасения от голодной смерти детей своей мачехи и пьяного, опустившегося до потери человеческого облика отца она идет на улицу и становится проституткой. Это — мучительное унижение, апофеоз страдания и самопожертвования. Кроткая, религиозно экзальтированная Соня приносит в жертву все то, что для нее особенно дорого, идет на тягчайшие страдания во имя счастья ближних. Соня исповедует нравственные заветы, которые, с точки зрения Достоевского, наиболее близки народу, — заветы смирения, всепрощения, жертвенной любви. Она не судит Раскольникова за его грех, но мучительно сострадает ему и призывает его самого «пострадать», искупить свою вину перед Богом и перед людьми.
Сонечке Мармеладовой суждено разделить глубину душевных мук Раскольникова, именно ей герой решает поведать свою страшную, мучительную тайну. В лице Сони Раскольников встречает человека, который пробуждается в нем самом и которого он еще преследует как слабую и беспомощную «дрожащую тварь»: «Он вдруг поднял голову и пристально поглядел на нее; но он встретил на себе беспокойный и до муки заботливый взгляд ее; тут была любовь; ненависть его исчезла, как призрак». «Натура» требует от героя, чтобы он поделился с Сонечкой страданиями от своей преступности, а не вызывающей ее манифестацией. К такому варианту признания зовет Раскольникова христиански-сострадательная Сонечкина любовь.
Противопоставляя индивидуалистическое своевластие и бунтарство Раскольникова смирению и христианскому всепрощению Сони, Достоевский в своем романе оставляет победу не за сильным и умным Раскольниковым, а за кроткой страдалицей Соней, видя в ней высшую правду. Раскольников не в состоянии вынести мучений совести, нарушения нравственного закона: «преступление» приводит его к «наказанию», которое он терпит не от судебной кары, а от сознания своей вины, нарушения этической основы существования общества. В христианском смирении Сони Раскольнико
Судить Раскольникова по совести может только Сонечка Мармеладова, и ее суд глубоко отличается от суда Порфирия Петровича. Это — суд любовью, состраданием и человеческой чуткостью — тем высшим светом, который удерживает человечность даже во тьме бытия униженных и оскорбленных людей. С образом Сонечки связана великая идея Достоевского о том, что мир спасет братское единение между людьми во имя Христово и что основу этого единения нужно искать не в обществе «сильных мира сего», а в глубинах народной России.
Судьба Сонечки полностью опровергает близорукий взгляд Раскольникова-теоретика на окружающую жизнь. Перед ним — отнюдь не «дрожащая тварь» и далеко не смиренная жертва обстоятельств, именно поэтому и не липнет к Сонечке « грязь обстановки убогой». В условиях, которые, казалось бы, совершенно исключают добро и человечность, героиня находит свет и выход, достойный нравственного существа человека и не имеющий ничего общего с индивидуалистическим бунтом Раскольникова. Герой глубоко заблуждается, пытаясь отождествить свое преступление с подвижническим самоотречением Сонечки: «Ты тоже переступила, ты загубила жизнь свою».
Между стремлением к добру через допущение зла по отношению к другим и добровольным, естественным самопожертвованием во имя сострадательной любви к ближним есть качественное различие. «Ведь справедливее, — восклицает Раскольников, — тысячу раз справедливее и разумнее было бы прямо головой в воду и разом покончить!» — «А с ними-то что будет?» — слабо спросила Соня, страдальчески взглянув на него, но вместе с тем как бы вовсе и не удивившись его предложению… И тут только понял он вполне, что значили для нее эти бедные, маленькие дети-сироты и эта жалкая, полусумасшедшая Катерина Ивановна…»Самоотверженность Сони далека от смирения, она имеет социально активный характер и направлена на спасение погибающих, да и в христианской вере героини на первом плане стоит не обрядовая сторона, а практическая, действенная забота о ближних. В лице Сони Достоевский изображает народный, демократический вариант религиозного мироощущения, близко к сердцу принимающий христианский афоризм: «Вера без дела мертва есть». В народной религиозности Достоевский находит плодотворное зерно для своей идеи христианского социализма.