Сила сказки в глубоко жизненном раскрытии образа Ивана. В нем выразилась самая суть сказочной истории, вся полнота реализма Ершова. С точки зрения людей «здравого смысла», которые мирятся с неправдой, подлаживаются, обманывают и хитрят ради житейского благополучия и покоя, Иван просто глуп. Он всегда поступает наперекор их «здравому смыслу». Но всегда получается так, что эта Иванова глупость оборачивается высшей человеческой мудростью и выходит победительницей над пресловутым «здравым смыслом».
Вот отец посылает стеречь пшеницу братьев Ивана. Но один поленился - провел ночь на сеннике, а другой струсил - проходил всю ночь у соседского забора. И оба преспокойно солгали. Не таков Иван. Зато ему, а не братьям достались чудесные кони и Горбунок. Честно несет Иван трудную службу у вздорного царя, простодушно не замечая зависти и козней царских придворных. Сколько пришлось приложить труда, проявить смелости и настойчивости, чтобы выполнить все царские поручения. И вот награда - Иван владеет всем, что сам добыл для царя, да сверх того еще становится писаным красавцем и избранным самим народом царем. Конечно, в этом ему помогла волшебная сила Конька-Горбунка.
Но ведь на то и сказка, чтобы волею ее автора чудесные силы оказались на стороне добрых, доверчивых, честных, помогли правде и справедливости восторжествовать над злом.
Вот почему Иван-дурачок, руководствовавшийся мудрой народной моралью - жить честно, не жадничать, не красть, быть верным своему долгу и слову, оказался победителем всех жизненных невзгод. В образе простодушного, наивного Ивана не следует усматривать воплощение идеала человеческого поведения. Иван Ершова бывает и дурашливым, любит спать, порой ленится. И поэт, и народные сказочники не скрывают, что их герой- дурак в прямом и точном смысле этого слова.
Но дурачества-то Ивана особые. Недаром всюду, где
* «Стыдно, братья, воровать!
* Хоть Ивана вы умнее,
* Да Иван-то вас честнее:
* Он у вас коней не крал».
Дурачок тут противопоставлен «умным» братьям. И на царской службе он верен себе: доверчив и добр, никому не строит козней, хотя вокруг него и кипят недобрые страсти. Ивану завидует прежний начальник над конюшней - он оговаривает Ивана, подводит его под царский гнев и опалу. Царь и царедворцы причинили Ивану много зла, но все их хитроумные происки оказались напрасными. Иванушка-дурачок и тут противопоставлен мнимоумным, мнимоздравомыслящим людям. И сам собой является вопрос: кто же в действительности глуп? Конечно, те, кто притесняет Ивана, не совершают дурацких поступков, но их «ум» сопряжен с хитрыми, недобрыми, жестокими делами и деядиями. Ершов потому и ставит «умных» в глупое положение, а Иван у него потому и берет верх над всеми, что дела здравомыслящих людей, тех, кто умен в собственных глазах, оказываются совсем не далекими от глупости. «Умный» царь смешон, глуп в своей любовной страсти, глуп в желании заполучить Жар-птицу как очередную забаву-игрушку, глуп в уверенности, что опять станет молодым. Он жесток, деспотичен, показан не в заботах о государстве, а в хлопотах о женитьбе на прекрасной Царь-девице. Цензуре очень не понравилось такое изображение царя - скучающего лежебоки.
Смысл сказки - в иронии, в шутке, в прямой сатире: тем, кто хочет разбогатеть, богатство не достается; кто жаждет власти, ее лишается. А Иван-дурачок всего достиг. В соответствии с традициями народной сказки в конце повествования дурак перерождается и становится умным по-настоящему.