Главные лица драмы — два претендента на норвежский престол: избранный прогрессивным дворянством Хокон Хоконссен и консерватор ярл Скуле, а также никакого отношения к власти не имеющий молодой бродячий певец-скальд по имени Ятгейр. Два борющихся друг с другом правителя — Хокон и Скуле — известные исторические лидеры XIII в. При Хоконе, молодом и энергичном короле, Норвегия достигла невероятного расцвета. Ярл Скуле понимает, что за Хоконом будущее, но стремится к власти не из честолюбивых побуждений, а из какого-то чудовищного и одновременно подкупающего своей искренностью желания повернуть историю вспять. Скальд
Я.— связующее звено между ясным и светлым Хоконом и трагическим Скуле. Я.— вымышленный герой. Ибсен сделал его не норвежцем, а исландцем, тем самым приблизив героя к традициям древнеисландского фольклора, к простоте мысли и сложности аллитераций, рифм и перифраз. Норвежский драматург, пишущий свою отечественную историю, бросал ей тяжкое обвинение — в убийстве замечательно талантливого и очень свободного человека.
Я. попадает в стан мятежного Скуле и сразу привлекает к себе его внимание. Скуле, глубоко страдающий от собстве
Под руководством Ибсена пьеса была поставлена в Кристиании (Осло) в Национальном театре. Потом она с успехом шла в Дании, Швеции, Германии, в Москве на сцене Малого театра (1906), где роль Я. играл В.Максимов. Ему, как и предыдущим исполнителям, удалось показать лишь заоблачную, странную высь героя, но не его живую, яркую душу, во всей его творческой силе.