Первой драмой, в которой наиболее полно отобразились новые принципы, стал «Кукольный дом». 1879 г., когда он был написан, можно считать годом рождения «драмы идей», то есть реалистической социально-психологической драмы с напряженными идейными столкновениями. В «Кукольном доме» проблема прав женщины перерастает в проблему социального неравенства в общем, так как трагедия Норы оказывается, определенной мерой, повторенной на жизненной дороге и Крогстада, и Кристини. Действие, которое началось с воспроизведения жизни-игры главной героини-куклы в кукольном доме, неожиданно проектируется в прошлое, ретроспективная композиция создает возможность для проникновения в скрытую от постороннего глаза настоящую сущность социальных и моральных взаимоотношений, когда женщина боится сознаться в том, что она способна на самостоятельные благородные поступки — спасение больного мужа и ограждение умирающего отца от волнений,— а государственные законы и официальная мораль квалифицируют эти действия лишь как преступление.
Подделанная подпись на векселе представляет «тайну», характерную для метода Ибсена. Выяснение социальной и моральной сути этой «тайны» является настоящим содержанием драмы. Конфликт возник за восемь лет до начала сценического действия, но не был осознан. События, которые проходят перед нашими глазами, превращаются в выяснение сути разногласия, которое возникло в прошлом. Конфликтуют официальные взгляды и естественно-человеческие нужды.
Тем не менее, финал драмы не дает, как это было свойственно драматургии до Ибсена, развязки конфликта: Нора покидает дом мужа, не найдя положительного решения, но надеясь спокойно разобраться в том, что случилось и осознать его. Незаконченность действия подчеркивается тем, что Хельмер, ее муж, остается в ожидании «чуда из чудес» — возвращения Норы, их взаимного перерождения.
Незавершенность действия, «открытый финал» является следствием того, что у Ибсена конфликтуют не отдельные разногласия, которые можно отстранить в рамках драматического времени, но драматург превращает свои произведения в форум, на котором обсуждаются главнейшие проблемы, решить которые можно лишь усилиями всего общества и не в рамках художественного произведения. Ретроспективная драма, в отличие от драмы с обычной композицией, является кульминацией, что которая возникла после событий, которые ей предшествовали, и за ней появятся новые события. Характерной особенностью драмы Ибсена являются преобразования социальных по своей сути разногласий в моральные и решение их в психологическом аспекте. Внимание концентрируется на том, как Нора воспринимает свои поступки и поступки других, как изменяется ее восприятие мира и людей. Ее страдание и тяжелое прозрение становятся основным содержанием произведения.
Стремление пересмотреть все современные взгляды с точки зрения человечности превращало драмы Ибсена в целый ряд дискуссий. Современники утверждали, что новая драма началась со слов Норы, сказанных Хельмару: «Нам с тобой есть о чем поговорить». В психологической драме Ибсена значительную роль сыграет символика. Маленькая женщина бунтует против общества, она не хочет быть куклой в кукольном доме. Символичным является и название пьесы — «Кукольный
Символика поддерживается целой системой «игр»: Нора играет с детьми, с мужем, с врачом, и они, в свою очередь, ведут игру с ней. Игры касается репетиция тарантеллы и история с миндалевым печеньем и т.д. Все это готовит читателя и зрителя к финальному диалогу Норы и Хельмара, где она упрекает мужа и отца и все общество за то, что ее превратили в игрушку, а она сделала игрушками своих детей, продолжая нехорошую традицию общей игры. Символ «кукольный дом» указывает на главную идею драмы — на запустение человеческого в человеке.
То, что женщина оставила семью (этим заканчивается пьеса), считалось в те времена скандалом. Пьеса Ибсена начинала дискуссию, которая переходила со сцены в зрительский зал. Драматург достиг того, что зритель стал его «соавтором», а его герои решали те самые проблемы, которые волновали зрителей и читателей. В «Призраках» Ибсен показывает трагические следствия того, что героиня не нашла в себе мужества восстать, как Нора, против общепринятых моральных законов.
Ретроспективная композиция подчиняет все действие драмы осмыслению того, что произошло. Госпожа Алвинг, главная героиня драмы, понимает, что идеалы устарели, законы отжили свое, а покорение им все же
считается моральной обязанностью. «Следует лишь мне взять в руки газету,— говорит она,— и я уже вижу, как слоняются между строками эти выходцы из могилы. Так, в самом деле, вся страна кишит подобными призраками…». «Призраки» в этой драме становятся определением всех давних верований и законов, которые отжили свое.
Этот символ, призван заклеймить вражеские человеческой личности правила, представлен в заголовке пьесы и неоднократно обыгран в самом произведении. Здесь раздумья об идеалах не переносятся в финал драмы, как в «Кукольном доме», а возникают в процессе развития действия, что свидетельствует о усовершенствовании мастерства писателя. Из-за соблюдения обязанностей, освященных церковью, госпожа Алвинг запятнала счастье, талант и здоровье своего сына, художника Освальда. Честные и благородные люди, которые не нашли в себе мужества бороться, гибнут под властью «призраков». Но госпожа Алвинг убеждена, что смелые мысли овладевают умом все большего количества людей, тупой власти старых догм наступает конец.
Конфликт снова, как и в «Кукольном доме», не исчерпан: неизменяемыми осталось общественное отношение и моральные оценки, торжествуют те, кто приспособился к ним, страдают те, кто способен осознать противоестественность узаконенного. Решена лишь одна конфликтная ситуация: заявление Освальда помогло раскрыть сущность античеловеческих ориентиров, новое проявление его болезни подчеркнуло трагизм ситуации. Драма Ибсена, где изображена наследственная болезнь Освальда, появилась в период расцвета западноевропейского натурализма и неоднократно зачислялась к произведениям этого литературного направления.
Однако Ибсен использует физиологическое — болезнь — лишь для наиболее яркого и наглядного проявления специфической для реализма социальной закономерности: соблюдение антигуманных законов приводит к физической и умственной деградации личности, тяжелейшее наказание для матери — видеть, что она своей слабостью сделала плохо сыну.