Так возникла главная идея второй драматической философской поэмы «Пер Гюнт» (1867). «Главным действующим лицом,— сообщал драматург,— является один из народных норвежских полумифических, полусказочных героев новейшего времени». Современные Ибсену норвежцы узнавали в Пере Гюнте себя. Пер Гюнт представлен в развитии, которое более характерно для реалистического героя.
Сначала это «долговязый сельский парень лет двадцати», говорун, бездельник, фантазер и разбойник. Жизнь в родном селе, наполненная прозаичными заботами, его не удовлетворяет. Добропорядочные крестьяне, которые тупо подражают обычаям, по его мнению, сами заслуживают пренебрежения. Но, вместе с тем, Ибсен приводит своего героя к троллям — фантастическим, безобразным существам, враждебным людям,— и видит его внутренне готовым принять на всю жизнь их формулу — «будь удовлетворен самим собой», что противоположно жизненному девизу Бранда — «будь самим собой». Девиз людей — стимул для усовершенствования личности. Формула троллей — оправдание застоя, мещанского самодовольства, тупого покорения обстоятельствам, смерть личности.
Пер Гюнт не заметил особой разницы между ними и, живя целую жизнь по закону троллей, был убежден, что живет по человеческим принципам. В этой драматической поэме Ибсен ставит вопрос о самом главном — о духовном мире современника и стремится к особой выразительности и яркости образов. Мысль должна стать «материальной». Ибсен достиг этого, используя разнообразную символику. Тролли у Ибсена олицетворяют половинчатость, самоудовлетворенность. Идея у Ибсена наполняется эмоциями, образ становится способным вызвать ассоциации и превращается в символ.
Символического значения, как и все пребывание у троллей, приобретает встреча с Великой хромой, которая советует Перу не бороться, а обходить все препятствия стороной.
Вся жизнь Пера Гюнта превращается отныне в поиски обходных путей. Если три первых действия раскрывают сущность моральных позиций главного героя и показывают, как они формируются, то четвертое действие отображает действия Пера согласно его убеждениям и доводит к логической границе его существования согласно тезису «будь удовлетворен самим собой». Пятое действие воссоздает постепенное прозрение героя, поиски им своего утраченного «я», стремление восстановить целостную личность из обломков. Центральной символической фигурой здесь становится Пуговичник, который ходит по миру с оловянной ложкой и собирает в нее людей на переплавку: цел
Символические образы, которые возникают вокруг Пера, раскрывают его духовное убожество. Он действительно похож на луковицу, с которой в приступе отчаяния сравнивает себя: у него также лишь оболочки, но нет сердцевины, стрежня. Только бывшая любимая Сольвейг утверждает, что он был самим собой — в ее надежде, вере и любви. Но автор не дает однозначного решения проблемы, и Пуговичник оставляет Пера Гюнта на земле до следующей встречи, открывая перед ним возможность перерождения. Пьеса не закончилась с последними словами персонажей, оставляя возможность для сотворчества зрителей или читателей. Ибсен говорил, что он только задает вопрос, давать же на них ответ — не его задача. Но вопросы он ставил такие, что они волновали его современников, пробуждали желание понять самих себя и окружающий мир. В «Пере Гюнте», наполненном символическими персонажами, образами и сценами, рожденными народной и авторской фантазией, драматург скажет о реальном мире, о современности и современниках.
Он прослеживает путь обычного человека от юности до старости, заставляя его мечтать о прекрасном — и делать бесчестные поступки. Любить — и торговать своей душой. Жертвовать чужими жизнями ради обогащения — и страстно, искренне искать смысл жизни, свою утраченную неповторимую личность.
О Ибсене — авторе «Пера Гюнта» — можно сказать, что ему открылась, наконец, душа современного человека, он нашел для нее другие краски, кроме черной и белой, как в «Бранде», но он еще не смог поставить реального человека в реальные обстоятельства. Условность и излишняя символика в «Бранде» и «Пере Гюнте» обусловлены также и особенностью жанра — это философские драматические поэмы, а не собственно драмы о современности. Третий период — наиболее значительный в творчестве Ибсена — ознаменован созданием нового типа драмы — драмы идей.
Для Ибсена это реалистическая социально-психологическая драма с ретроспективной композицией и обязательной символикой, которой автор отводит значительную роль в определении сущности главных идей, которые вступили в конфликт. В этих драмах противостоят внешнее, кажущееся благосостояние, которое скрывает антигуманную сущность буржуазной действительности, и естественные человеческие жела