Куприн в своей повести «Олеся» обращается к романтической теме «естественного человека», имеющей давнюю традицию в русской литературе. Пушкинская «дева гор», «Земфира» из «Цыган», лермонтовская Бэла из одноименной повести, открывающей роман «Герой нашего времени», Марьяна из толстовских «Казаков» - йог неполный перечень женских литературных образов, связанных с этой темой. При всем несходстве названных героинь их объединяет нечто общее: цельность характера, ясность ума, нравственная чистота. Героини, выросшие в природной среде, не испорченные дурным влиянием городской цивилизации, - это духовно независимые, внутренне свободные личности. Они способны к сильным чувствам, к самоотверженной любви, но любовь оборачивается для них бедой. Встреча с представителем светского общества или, как в «Олесе», городской интеллигенции - разрушает их жизнь.
У Куприна его героиня, взращенная матерью-природой, противопоставлена не только «городскому» человеку - Ивану Тимофеевичу (от лица которого ведется повествование), ( по и жителям деревни. Сознание крестьян опутано вековыми предрассудками, они верят в порчу, в действенность заклятия, в надежность гадания. Мануйлиху - старую бабку Олеси - выгнали когда-то из деревни из-за того, что у молодицы, поссорившейся со старухой-знахаркой, заболел и умер ребенок: «...а-то хлопцы ведьмаку и прогнали, пусть ей очи повылазят...»
Ивану Тимофеевичу не терпится познакомиться с «колдуньей» - оп ведь и приехал в этот отдаленный уголок Волынском губернии с тем, чтобы набраться впечатлений для своих будущих книг. Визит к Мануйлихе вначале разочаровывает его. Ничего необычного («...ни совы, пи черного кота») нет и в обстановке ее дома, разве что с печки глядят «два рябых солидных скворца», а на степах вместо «обычных охотников с зелеными усами и фиолетовыми собаками и портретов никому не ведомых генералов» висят пучки сушеных трав и корешков. Однако и живые скворцы па печке, и отсутствие в избе «обычных» украшений (о которых автор говорит с ноткой иронии) - этих наивных знаков принадлежности к «цивилизации» - важные летали, указывающие на равнодушие хозяйки к мнимым ценностям культуры.
Нет ничего искусственного, демонстративного, лживого и в Олесе. Вначале Иван Тимофеевич слышит ее «свежий, звонкий и чистый» голос, а затем появляется рослая смеющаяся девушка, которая несет в переднике голодных птенцов: «Смотри, бабушка, зяблики опять за мной увязались... посм
смешные... Голодные совсем». В портрете героини автор подчеркивает естественную красоту девушки, указывает на черты, позволяющие судить о ее характере. Олеся «держалась легко и стройно- Просторная белая рубаха свободно и красиво обвивала ее молодую, здоровую грудь», особая прелесть ее лица заключалась в «большие блестящих, темных глазах, которым тонкие, надломленные посередине брови придавали оттенок лукавства, властности и наивности».
Олеся наделена особой силой, позволяющей ей затворять кровь, предсказывать судьбу, заставлять человека спотыкаться па ровном месте или на расстоянии нагнать на него страх. С точки зрения Ивана Тимофеевича, способности Олеси объясняются тем, что ей «доступны те бессознательные, инстинктивные, туманные, добытые случайным опытом, странные знания», которые, опередив науку, живут в народе, «передаваясь как величайшая тайна из поколение в поколение».
Каким бы пи был источник Олесиного «чародейства», она от рождения наделена ясностью ума, наблюдательностью, интуицией - качествами, которые в естественной среде, где росла Олеся под присмотром любящей, мудрой бабушки, не могли быть затемнены дурным воспитанием, фальшивыми устоями общества и получили достойное развитие. Возможно, именно интуиция и наблюдательность позволили Олесе дать точную характеристику Ивану Тимофеевичу, «предсказать судьбу», которая его ожидает. «Человек вы хотя и добрый, но только слабый... Доброта ваша не I хорошая, не сердечная. Слову вы своему не господин», - говорит девушка своему собеседнику.
С Олесей купринский герой переживает самые счастливые в его жизни минуты «чистого, полного, всепоглощающего восторга». Ради любимого Олеся готова выдержать самое страшное для нее, «колдуньи», испытание - пойти в церковь. Происходит ситуация, когда Иван Тимофеевич должен преодолеть лень своего сердца, о которой говорила Олеся, обязан предугадать дальнейший ход событий. Но этого не происходит. Озверевшая толпа избивает девушку, и Олеся навсегда исчезает из его жизни, оставив после себя лишь нитку дешевеньких бус - память о ее «нежной, велико - душной любви».
В образе Олеси автор выразил идеал человека, идеал женщины. Горожанину-интеллигенту, с его нечуткостью, нерешительностью и неспособностью слышать голос собственного сердца, противопоставлена героиня, кровно связанная с природным бытием, черпающая из жизни природы и огромные жизненные силы, и мудрость души.