Тема армии и царящих в ней беззаконий роднит таких разных по масштабу таланта и воззрениям художников, как Лев Николаевич Толстой и Александр Иванович Куприн. Их произведения “После бала” и “Поединок” написаны почти одновременно: в 1903 и 1905 годах. В них писатели, возмущенные жестокостью офицеров и бесправием солдат, объясняют себе и обществу причину небоеспособности армии накануне русско-японской войны.
Рассказ Толстого “После бала” почти академичен. В нем решается несколько нравственных вопросов, мимо которых не мог пройти великий гуманист Толстой. Писатель рисует сцену чудовищной жестокости в обращении с солдатами, показывая кризис героя. “Приближающееся ко мне был оголенный по пояс человек, привязанный к ружьям двух солдат, которые вели его... Дергаясь всем телом, шлепая ногами по талому снегу, наказываемый, под сыпавшимися с обеих сторон на него ударами, подвигался ко мне... Он не говорил, а всхлипы-
вал: “Братцы, помилосердствуйте”. Толстой еще раз возвращается к проблеме “духовного рождения человека”. Увидев полковника, жестоко наказывающего солдата, Иван Васильевич не может понять, как один и тот же человек может быть так галантен и предупредителен в кругу близких ему людей и так бессердечен на службе со своими подчиненными.
Толстой не желает выступать моралистом, отдавая на- суд читателей поступки героев. Иван Васильевич, думая о жестокости полковника, говорит: “Очевидно, он что-то знает такое, чего я не знаю... Если бы я знал то, что он знает, я бы понимал и то, что я видел, и это не мучило бы меня”.
У Куприна в повести “Поединок” все гораздо жестче и страшнее. Офицеры не видят проку в полевых занятиях солдат,
— Заколу! ...Заколу! — кричал татарин, испуганно и злобно...”
Любимой темой для разговоров офицеров являются рассказы о расправе военных над штатскими. Офицерам невдомек, что убийство безоружного — это уголовное преступление, а не благородный поступок, говорящий о чести человека.
Командир полка Шульгович, пребывая в плохом настроении, способен усмотреть нарушение устава, а значит преступление, во всем. Характерна его речь, когда он общается с подчиненными: “Ты, собачья душа, кто у тебя полковой командир,— повернулся Шульгович к Шарафутдинову.
— Не могу знать,— ответил с унынием, но послушно и твердо татарин...
(После грязной ругани командир распоряжается):
— Капитан Слива, извольте сейчас же поставить этого сукина сына под ружье с полной выкладкой. Пусть сгниет, каналья, под ружьем”.
Невольно вспоминаешь лучшие традиции русской армии и философию Суворова о том, что надо беречь каждого солдата. Похоже, герои Толстого и Куприна забыли о своих великих предшественниках —Суворове и Кутузове — и их гуманном отношении к рядовым солдатам. Таким образом, Толстой и Куприн предсказали поражение России в грядущих войнах, раскрыли их причину.