Роман М. Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» является итоговым произведением творчества писателя. В нем нашли отражения проблемы, глубоко волновавшие автора, а также его современников. Их спектр крайне широк, это обстоятельство определило глубокую и серьезную проблематику, сложную жанровую природу романа, а также особенности его композиции.
Центральная проблема романа, по определению В. Г. Белинского, — «важный вопрос о внутреннем человеке, вопрос, на который откликнулся век». Однако, несмотря на то, что проблема «внутреннего человека» является главной в произведении, она тесно связана с исторической обстановкой, которая характерна для времени действия в романе и для времени его написания, поскольку лермонтовский герой является современником писателя.
Лермонтовский роман глубок и сложен по своей проблематике. Поставленные в нем вопросы имеют социальный, или общественный, нравственный, а также философский характер. Основные проблемы, которые поднимает автор романа «Герой нашего времени»: проблема смысла жизни, проблема предопределения человеческой судьбы и свободы выбора, проблема современного автору поколения, «скитающегося по земле без убеждений и гордости», проблема общественного и личного долга, проблема дружбы и любви и многие другие.
При всем многообразии тем романа, центральной проблемой произведения является вопрос о «внутреннем человеке», а основное авторское задание заключается в том, чтобы узнать и понять «историю души человеческой», которая «едва ли не любопытнее и не полезнее истории целого народа».
Обращает на себя особое внимание своеобразие композиции романа, она выбрана М. Ю. Лермонтовым в соответствии с авторским заданием: узнать и понять «историю души человеческой».
Особенность композиции лермонтовского романа заключается в следующем: состоящий из отельных глав, роман, тем не менее, является удивительно цельным, поскольку его части объединены одним героем и единой авторской мыслью. В романе главы располагаются не в той последовательности, в которой могли бы происходить описываемые в нем события в жизни героя. Так, о смерти Печорина по дороге из Персии читатель узнает в предисловии к «Журналу Печорина», а после него следуют главы, повествующие о жизни героя на Кавказе: «Тамань», «Княжна Мери» и «Фатал
Подобная необычная композиция выбрана М. Ю. Лермонтовым не случайно, она направлена на раскрытие образа главного героя, его характера, помогает автору сначала заинтересовать читателя личностью Печорина, а затем постепенно раскрыть перед ним загадку этой личности. В первой повести романа «Бэла» о Печорине мы узнаем благодаря Максиму Максимычу, человеку, далекому от героя по своему социальному происхождению, темпераменту и возрасту, поэтому штабс-капитан только указывает на особенности «героя своего времени», но не может их объяснить. Благодаря этому Печорин предстает в повести перед читателем в образе загадочного романтического героя, который бесстрашно идет на кабана, но в то же время вздрагивает от стука оконной ставни.
Завесу тайны личности Печорина в путевом очерке «Максим Максимыч» приоткрывает перед нами странствующий офицер, который является представителем одного поколения и социальной среды с лермонтовским героем. Рассказчик дает психологический портрет Печорина, пытаясь объяснить особенности его характера физиологическими особенностями.
Однако узнать «историю души человеческой», найти и понять «внутреннего человека», делая исключительно предположения о нем со стороны, не возможно. Поэтому в последующих главах романа, которые составляют «Журнал Печорина», М. Ю. Лермонтов передает авторство главному герою. Повествование в «Тамани», «Княжне Мери» и «Фаталисте» ведется от первого лица, особенно примечательна в этом плане повесть «Княжна Мери», которая имеет форму личного дневника. В нем Печорин исследует особенности своей натуры, собственные пороки, а также пороки окружающих и механизм человеческих взаимоотношений. Герой ставит перед собой и пытается найти ответы на вопросы социального, нравственного, а также философского характера.
Среди предшественников М. Ю. Лермонтова в мировой литературе можно назвать французских романистов Шатобриана, Константа и Мюссе («Исповедь сына века»), создавших незадолго до появления лермонтовского произведения на полотне психологического романа историю героя своего времени.