Главный герой романа М. Ю. Лермонтова «Герой нашего времени» — Григорий Александрович Печорин. Именно его судьба, судьба «лишнего человека», находится в центре повествования. Впервой части произведения мы знакомимся с Печориным благодаря рассказу Максима Максимыча, включенному в записки странствующего офицера. Максим Максимыч является одновременно и героем произведения, и рассказчиком. Сам Лермонтов придавал большое значение разработке этого образа, о чем свидетельствует примыкающий к роману набросок, озаглавленный «Кавказец»:
* «Кавказец есть существо полурусское, полуазиатское; наклонность к обычаям восточным берет над ним перевес, но он стыдится ее при посторонних, то есть приезжих из России. Ему большей частью от тридцати до сорока пяти лет; лицо у него загорелое и немного рябоватое; если он не штабс-капитан, то уж верно майор». В тексте романа Лермонтов ограничивается беглой внешней характеристикой Максима Максимыча. Сам о себе герой сообщает весьма скупые сведения: «Надо вам сказать, что у меня нет семейства; об отце и матери я лет двенадцать уж не имею известия, а запастись женой не догадался раньше, — так теперь уж, знаете, и не к лицу…»
Роль Максима Максимыча в различных частях романа разная. Так, в повести «Бэла» он представлен не столько действующим лицом, сколько внимательным свидетелем и талантливым рассказчиком. В этом удивительная находка Лермонтова: Максим Максимыч не только свидетель рассказываемого им события, но его личность объединена с этим событием, как будто Максим Максимыч сам является его героем. Писателю удалось взглянуть на событие глазами «старого кавказца» и рассказать это событие языком простым, грубым, но всегда живописным, всегда трогательным и потрясающим. Следует обратить внимание на особенности речи Максима Максимыча, рассказчика простого и скромного, в чем заметна традиция сказовой манеры, характерной для «Повестей Белкина» А. С. Пушкина («Станционный смотритель»). В своей речи Максим Максимыч активно использует выражения и обороты из военно-профессиональной терминологии: «пришел транспорт с провиантом», «девки и молодые ребята становятся в две шеренги ». Эту же особенность подчеркивают и совершенно привычные, вошедшие в обиход местные, «кав-каз-ские», слова и выражения: мирной князь, кунак, джигитовка, сакля, духанщина, бешмет, гяур, калым и др. Иногда в своем рассказе Максим Максимыч как бы затрудняется припомнить какое-либо местное кавказское выражение и заменяет его соответствующими русскими словами: «Бедный старичишка бренчит на трехструнной… забыл как по-ихнему… ну да вроде нашей балалайки». Это своеобразие речевой манеры Максима Максимыча является прямым выражением его отношения к людям, к окружающей действительности. Намеченный в повести «Бэла» образ Максима Максимыча раскрывается автором в одноименной повести. Здесь уже он сам является действующим лицом, а рассказывает нам о нем автор.
В рассказе и поведении Максима Максимыча мы видим, насколько отличается его восприятие действительности от взглядов и отношения к жизни Печорина. Центральное событие повести — пленение юной черкешенки. Обращает на себя внимание тот факт, что Максим Максимыч сначала отрицательно относится к поступку Печорина, однако постепенно его отношение меняется. В наброске « Кавказец» Лермонтов отмечал,
Максим Максимыч отмечает, что привык к ней, как к собственной дочери. Полны сочувствия и грусти его воспоминания о том, что Печорин постепенно разочаровался в своей любви и начал отдаляться от возлюбленной. Более того, зная характер Печорина, Максим Максимыч пытается отвлечь девушку от печальных мыслей:# «Ну, право, вспомнить смешно: я бегал за нею, точно какая-нибудь нянька». После того, как рассерженный Казбек подло убивает девушку, Максим Максимыч признается, что на месте Печорина умер бы от горя. Однако Печорин не такой, чтобы углубляться в страдания и наслаждаться ими. «Я, знаете, больше для приличия, хотел утешить его; начал говорить; он поднял голову и засмеялся… У меня мороз пробежал по коже от этого смеха…» — делится своими впечатлениями Максим Максимыч со случайным попутчиком. Печорин разбивал все представления Максима Максимыча ожизни.
Холодный блеск его глаз отражал холодный блеск его души. В этом мы еще раз убеждаемся в эпизоде встречи Максима Максимыча с Печориным после пятилетней разлуки. Максим Максимыч убежден, что печальные события прошлого, воспоминания о трагических происшествиях должны сближать людей, даже если они надолго расстаются, но Печорин — иного мнения. Возможно поэтому он не проявляет особой радости, увидев своего давнего товарища. Более того, стремится избежать неприятных воспоминаний и неприятных разговоров, а ведь бедный старик так спешил увидеть его, что даже «в первый раз от роду, может быть, бросил дела службы для собственной надобности, говоря языком бумажным, — и как же он был награжден!» Заключительный аккорд повести, размышления автора окончательно расставляют акценты в характерах героев:
* «Грустно видеть, когда юноша теряет свои надежды и мечты… Есть надежда, что он заменит старые заблуждения новыми, не менее проходящими, но зато не менее сладкими… Но чем их заменить в лета Максима Максимыча? Поневоле сердце очерствеет и душа закроется».
Таким образом, вложив рассказ об истории Печорина в уста «старого кавказца» Максима Максимыча, Лермонтов оттенил трагическую опустошенность души Печорина и вместе с тем противопоставил ему цельный характер русского человека, способного на понимание и сочувствие к окружающим. Однако это не свидетельствует о четком противопоставлении этих персонажей как негативного и позитивного. В Максиме Максимыче отображен русский характер, с присущей ему покорностью судьбе. Он покорно тянет лямку военной службы на Кавказе и не задумывается о цели своего существования. В противовес ему, Печорин охвачен духом протеста, что выражается в его презрении и ненависти к человечеству в целом. И чем больше читатель знакомится с Печориным, тем больше проникается к нему уважением и даже симпатией.