Споры о художественном методе Лермонтова до сих пор не разрешены. Одни исследователи считают, что Лермонтов на протяжении всего своего короткого творческого пути был и оставался последовательным романтиком; другие утверждают, что творческий путь Лермонтова был традиционным — от романтизма к реализму наконец, третьи, считая Лермонтова самым ярким из русских романтиков, обнаруживают в его эре лом творчестве слияние романтизма и реализма. Естественно, что главной ареной научных сражений оказывается «Герой нашего времени», уникальное по жанру и композиции произведение, которое с трудом укладывается в привычные схемы. Каковы же основные художественные «приметы» романтизма и реализма в главном произведении Лермонтова? Можно ли на основании «Героя нашего времени» категорически говорить о традиционности художественного развития великого художника или здесь найдена некая самобытная форма, сопротивляющаяся каким бы то ни было формальным подходам?
Лермонтов писал свой роман в 1837—1839 гг., и нельзя не заметить внутренней, глубокой связи «Героя нашего времени» с лирикой Лермонтова этого же периода. Многие мысли и на строения автора, уже нашедшие выражение в лирических раздумьях. Стали мыслями героя романа, а роман, в свою очередь, проникал в те лирические стихотворения, которые ему сопутствуют. Трудно, к примеру, точно определить хронологическое взаимодействие «Героя» и «Думы», поскольку связь между этими произведениями абсолютно неразрывна.
Как бы то ни было, очевидно, что с середины 30-х годов Лермонтов мучительно искал героя, который с наибольшей полнотой отразил бы новое время. Белинский, говоря об особенностях человека лермонтовского поколения, отмечал его отличия от пушкинского героя: «Дух анализа, неукротимое стремление исследователя, страстное мышление, полное вражды и любви, сделались теперь предметом поэзии». Пожалуй, применительно к лермонтовскому герою главным следует считать дух анализа, которым проникнут весь «Журнал Печорина».
Конечно, нельзя не заметить ярчайших признаков романтизма в лермонтовском романе. Само место действия произведения было традиционным и даже излюбленным для русских романтиков. Кавказ как символ свободы волновал поэтов, притягивал в околдовывал. Лермонтов не случайно привязывает жизнь героя именно к этим местам, вызывая ассоциации и с «Кавказским пленником» Пушкина, и с «демоном» и со своей лирикой. Но природа Кавказа — не просто внешний фон, она входит в повествование как психологическая рама, обрамляющая действие. Природа или гармонирует с персонажами романа (Бэла, Азамат, Казбич), или противостоит своим величием пошлому миру людей («водяное общество»). Мысль автора ярче доносится до читателя благодаря этому всепроникающему образу Природы.
Можно было бы говорить о романтическом подходе писателя к выбору героев и сослаться при этом и на героев «Бэлы», и на контрабандистов из «Тамани» но все-таки определяющим был выбор главного героя — «героя времени». Вспомним замечательное определение романтического героя, данное И. С. Тургеневым: «Он не предается ничему, он всё заставляет себе предаваться; он романтик — романтизм есть не что иное, как апофеоза личности». Размышляя над сущностью романтизма, Гегель заметил: «Романтизм — это абсолю
Главным открытием реализма ХIХ века было художественное изображение жизни нее эволюционном развитии. Именно эту особенность нетрудно увидеть в «Евгении Онегине»: автор не жалеет пространства романа для того, чтобы рассказать о детстве, юности героя, его воспитании, образований, интересах. Романтический писатель, как правило, гораздо более интересуется не становлением характера, а его проявлениями в конкретных, часто чрезвычайных, обстоятельствах. Именно таки поступает Лермонтов. Конечно, читателю нетрудно догадаться о воспитании, образовании героя: это явствует из глубины его рефлексии, из масштаба его раздумий о жизни и о себе. И все же Лермонтов, в первую очередь, испытывает уже сложившийся, заданный характер, испытывает его любовной историей с Бэлой, схваткой с контрабандистам.
Наконец, абсолютно в традициях европейского романтизма была исповедь героя. Не только лирика, но и эпические жанры романтизма тяготели к исповедальности, как одной из самых сильных художественных возможностей изучения человека. В «Герое нашего времени исповедь Печорина становится центром всего художественного замысла.
Однако этим не исчерпывается новаторство Лермонтова. Его роман представляет собой синтез романтических средств выразительности со средствами объективного изучения действительности. Поставив задачу написать «историю души человеческой» Лермонтов одновременно задавался целью создать социальный портрет эпохи. Как признает сам Печорин, многие его поступки зависимы от общественных нравов. Причем, Лермонтову равно интересны и светские типы, множество которых представлено в «Княжне Мери», в давно интересовавший его тип офицера-кавказца, представленный в Максиме Максимыче. Конкретный историзм, изображение типических характеров в типических обстоятельствах — эти черты реализма как художественного метода присутствуют в «Герое нашего времени» рядом с яркими чертами романтизма.
«Можно указать слишком на немногие творения» говоря словами Белинского, в которых синтез романтизма и реализма достиг такой полноты и гармонии. Своеобразным определением этого синтеза стала характеристика лермонтовского метода как метода психологического реализма. Глубина замысла автора в том и состояла, что разные стороны общественной жизни ставились в романе в прямую зависимость от самого человека, а судьба каждого отдельного человека, в том числе и главного героя, — от общественно-исторических обстоятельств. Взаимопроникновение романтизма и реализма определило всё дальнейшее развитие русской литературы, в особенности жанра психологического романа Достоевского и Толстого.