Повествование разбито на пять повестей-новелл, объединенных образом Печорина. В основу каждой из сюжетных линий положен тот или иной конфликт: психологический, нравственный, философский, конфликт характеров (Печорин и Бэла, Печорин и Максим Максимыч, Печорин и Мери, Печорин и Грушницкий, Печорин и Вернер, Печорин и «водяное общество»). Этот ряд может быть также дополнен прямо не указанным в романе, но подразумевающимся конфликтом Печорина с властью, из-за которого он оказался на Кавказе.
События изложены в романе не в том порядке, в каком они происходили в действительности. Последовательность повестей в романс такова: «Бэла», «Максим Максимыч», «Тамань», «Княжна Мери», «Фаталист». В действительности же события происходили в иной последовательности: «Тамань», «Княжна Мери», «Бэла», «Фаталист», «Максим Максимыч». Благодаря нарушению хронологии создается дополнительная интрига, усиливается заинтересованность читателя в разрешении «загадки Печорина». Кроме того, в изображении событий присутствует момент таинственности. До поры до времени мы не знаем ни о прошлом героя, ни об обстоятельствах, которые привели его на Кавказ.
Другая композиционная особенность «Героя нашего времени» - в трехкратной смене образа рассказчика. Первая новелла («Бэла») рассказана Максимом Максимычем, вторая («Максим Максимыч») - проезжим офицером, три других, составляющих «Журнал Печорина» («Тамань», «Княжна Мери» и «Фаталист»), рассказаны от лица самого Печорина.
При всем несходстве входящих в состав романа повестей их финалы схожи: Печорин играет роль «злого гения» в жизни людей. Страдая сам, он обрекает на страдание или смерть тех, кто попадает в орбиту его интересов и желаний. Гибнут Бэла, Грушницкий, Вулич. Незаслуженно обижены Максим Максимыч и Мери. Вынуждены сняться с места и бежать контрабандисты.
Впервые мы знакомимся с главным героем в «Бэле». Здесь же дан первый, беглый портрет Печорина, описываются его поступки, но не указано, чем они были мотивированы. Печорин в «Бэле» - загадка не только для читателя, но и для рассказчика. Максим Максимыч замечает только, что Григорий Александрович - человек «с большими странностями».
В новелле «Максим Максимыч» повествование поручено человеку другого круга и уровня образования, другого склада ума. Рассказчик указывает на некоторые черты в облике героя, свидетельствующие, но мнению офицера, о скрытности Печорина, противоречивости его характера. Например, глаза Печорина «не смеялись, когда он смеялся». Это, предполагает рассказчик, признак «или злого права, или глубокой постоянной грусти», но пока не может подтвердить ни одно из своих предположений.
Самораскрытие Печорина происходит в трех последних повестях, прежде всего в «Княжне Мери». Печорин рассказывает о себе, создавая путевые заметки. Его исповедь обращена к самому себе (что обусловливает доверие к правдиво
Из «Тамани» мы узнаем, что Печорину небезразлична жизнь людей, что он любит и тонко чувствует природу, любуется се красотой. События, в отличие от двух предыдущих повестей, уже излагаются главным героем, мы, наконец слышим его собственный голос.
В «Княжне Мери» Печорин впервые появляется в обществе социально близких ему людей - в дворянском окружении. Здесь звучит (характерная для творчества Лермонтова в целом) тема обличения светского общества, с которым герой вступает в конфликт, и одновременно дается «история души» Печорина как жертвы этого общества.
Наконец, в «Фаталисте» автор затрагивает философскую проблему предопределения: что движет судьбами людей? существуют ли надприродные силы, управляющие жизнью человека? Эти вопросы становятся предметом теоретических рассуждений Печорина и одновременно испытываются «на практике». Вулич, заключив пари с Печориным (тот предрекает офицеру близкую смерть), вначале выигрывает: пистолет, из которого он стреляет в себя, дает осечку, однако, в конечном счете, побеждает Печорин: вечером того же дня Вулич гибнет нелепой смертью от руки пьяного казака. Отчего вмешательство Печорина в судьбы людей оборачивается фатальными последствиями? Автор не дает прямого ответа на этот вопрос, но побуждает читателя к размышлению.
«Фаталист» до сих пор остается самой непрочитанной, самой загадочной новеллой в составе философско-психологического романа Лермонтова «ГНВ». Вулич – двойник Печорина, так же Грушницкий и Вернер. Вернер – интеллектуальный двойник, он скептик и материалист. Грушницкий и Вулич – эмоциональные двойники. Под маской внешнего спокойствия и хладнокровия Вулича скрывается борьба чувств и страстей. Вулич испытывает страсть к игре, он играет не ради денег, а желая проверить, есть ли силы мощные и иррациональные. Ему требуется постоянно испытывать на себе, есть ли предопределение или нет – это начало новой игры. Борясь с судьбой, со смертью, Вулич на время получает власть над другими.
Печорин интуитивно чувствует внутреннее состояние Вулича и невольно предсказывает ему судьбу.
Вулич и Печорин относятся к тому поколению, наиболее сильные и яркие представители которого скитаются по земле без убеждений и не способных более к великим жертвам на благо человечеству. В напрасной борьбе они истощили жар души и постоянство веры, их скептицизм рождает невольную боязнь, сжимающую сердце при мысли неизбежного конца.
Роман завершается этой главой потому, что она делает его философским, обращает читателя к духовным истокам печоринского индивидуализма. Через композицию романа автор раскрывает свое отношение к герою – желание снять с него главную личную ответственность за низкие поступки и оправдать его, несмотря на то, что он стал нравственным калекой.