В романе Лермонтов изобразил человека своего времени, ибо, по словам автора, Печорин — «портрет, но не одного человека: это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения, в полном их развитии» (предисловие к роману). Таким образом, автор, рисуя главного героя, изображает современную эпоху, её содержание, её нравы и ценности. Идея романа в том, что Печорин со всеми своими талантами (знанием жизни, энергией, волей, умом, наблюдательностью и т.д.) остаётся «лишним человеком», так как не разделяет «ни общих мнений, ни страстей» (А.С.Пушкин. «Евгений Онегин», 8, ХI) своего времени. Обычный жизненный успех (только карьера, деньги) его не интересуют, а других (высоких и достойных) жизненных целей он вокруг себя не видит.
Печорин в романе характеризуется самыми различными способами: через внешний вид, поступки, размышления, картины природы, через сравнение с второстепенными героями. Иными словами, главный герой становится центром романа, все остальные персонажи играют служебную по отношению к нему роль, составляя для него как бы общественный фон, с одной стороны, и подчёркивая его личные качества, с другой стороны.
Образ Грушницкого не является в этом смысле исключением, хотя по значимости в романе он сравним только с образом Максима Максимовича. Итак, Грушницкий принадлежит к «водяному обществу» и, следовательно, несёт на себе общую печать заурядности и пошлости. Печорин познакомился с ним в действующей армии, а потом случайно встретил на водах, где Грушницкий долечивал свою раненую ногу. Грушницкий только на пять лет моложе главного героя, и ему свойственны все качества молодого дворянина того времени. Он успешно волочится за женщинами и, благодаря своей приятной внешности, а также таинственной манере поведения, имеет успех. Он старательно прожигает жизнь, веселясь на офицерских пирушках, играя в карты, участвуя в дуэлях. Следуя всеобщему увлечению, он даже сочиняет «забавные эпиграммы». Именно стремление к романтическим впечатлениям, как утверждает Печорин, толкнуло Грушницкого поступить юнкером в действующую армию, где он «слывёт отличным храбрецом». Иными словами, Грушницкий начинает жизнь примерно так же, как многие молодые дворяне его времени. Можно предположить, что и Печорин пять-шесть лет назад был таким же молодцом-юнкером. Но на этом сходство главного героя и «романтического юнкера» заканчивается.
Уже на первых страницах «Княжны Мери» Печорин даёт характеристику Грушницкому, в которой видны принципиальные различия между двумя героями. Юнкер — крайне самолюбивый человек, он не интересуется ничем, кроме собственной персоны и собственных чувств. «Спорить с ним я никогда не мог, — замечает Печорин. — Он не отвечает на ваши возражения, он вас не слушает». Григорий Александрович, конечно, тоже не лишён самолюбия, в чём он честно признаётся самому себе в дневнике, но это чувство не мешает ему внимательно и успешно изучать окружающих людей. Его приключения, описанные в романе, доказывают это: он легко влюбляет в себя самых разных девиц (горянку Бэлу, светскую барышню Мери), ловко играет на заветных желаниях Азамата и за чудесную лошадь заставляет мальчишку похитить Бэлу.
Грушницкий не слишком умён. «Его эпиграммы... никогда не бывают метки и злы», — замечает Печорин. Главный герой, напротив, человек замечательного ума, это видно из его глубоких суждений об окружающих (меткие характеристики Вернера, Грушницкого, Мери, Веры), из оригинальных мыслей о дружбе, любви, природе людей. Можно уверенно сказать, что он образованный человек, о чём свидетельствуют его цитирование А.С.Грибоедова и А.С. Пушкина, знание философии (споры с Вернером), истории (перед дуэлью вспоминает анекдот о Юлии Цезаре), литературы (ночью перед дуэлью читает роман В. Скотта «Шотландские пуритане»),
Грушницкий довольно трусливый человек, который «в деле машет шашкой, кричит и бросается вперёд, зажмуря глаза». Печорин — человек по-умному храбрый. Когда он решил обезоружить убийцу Вулича, он хорошо приготовился и обдумал свои действия: в щель ставня внимательно рассмотрел пьяного казака и его оружие, велел есаулу разговором отвлекать внимание пьяного. Только после этого Печорин выбрал удобный момент и, оторвав ставень, прыгнул в хату. Тщательные приготовления не умаляют мужества и храбрости Печорина, проявленные
В душе Грушницкого, по замечанию главного героя, «много добрых свойств». Сами по себе самолюбие, ограниченный ум и трусоватость не являются страшными пороками, ибо эти качества присущи очень многим обычным людям. Но, соединённые вместе в одном характере, они делают юнкера весьма неприятным и даже опасным в критических ситуациях. Оскорблённое самолюбие (Мери предпочла ему Печорина) толкает Грушницкого на подлость: он распространяет сплетню о княжне, совсем не заботясь о её добром имени. Перед дуэлью он соглашается на другую подлость: драгунский капитан, с ведома Грушницкого, заряжает только его пистолет, и Грушницкий, получив право первого выстрела, стреляет в безоружного человека.
В характере Печорина, при сравнении с Грушницким, обнаруживаются: ум, мужество, жизненный опыт, воля, благородство. Главный герой не только защищает честь княжны Мери на дуэли, но и достойно прерывает любовную интригу, которую, правда, сам и начал от скуки. Он не захотел дальше обманывать влюблённую девушку, а тем более как-то воспользоваться её искренним чувством. По выражению Белинского, как Печорин — портрет своего поколения, так и Грушницкий — «представитель целого разряда людей, имя нарицательное». Это человек мелкий, ничем не замечательный, кроме своих необоснованных претензий на исключительность. Рядом с ним ярче вырисовывается превосходство личности Печорина. Однако Лермонтов не ограничивается изображением личного противостояния двух героев, принципиально важно, что в повести дано социальное противопоставление Грушницкого и Печорина.
Во-первых, главный герой презирает светское общество с его мелочными интересами, эгоизмом, грязными интригами. (Все эти негативные черты демонстрируют представители «водяного общества». Драгунский капитан, например, невзлюбил Печорина из-за пустяка. Главный герой помешал интрижке, которую «доблестный кавалерист» задумал против Мери: она на балу неосторожно толкнула толстую барыню, даму капитана.) Грушницкий, в отличие от главного героя, мечтает проникнуть в светское общество, старается знакомиться с аристократами, усваивает внешние светские манеры.
Во-вторых, Печорин искренне переживает своё разочарование в жизни, отсутствие достойных целей, одиночество и бесполезность, о чём свидетельствуют его дневниковые записи (заключение к «Тамани», философские рассуждения в «Фаталисте»), Особого внимания заслуживают его раздумья накануне дуэли. Перед читателями возникает образ глубоко несчастливого человека: бесцельная жизнь уже утомила его и он живёт по инерции, без интереса, без надежды. Его любовь никому не принесла счастья; он умрёт, и никто не пожалеет о нём; на земле нет ни одного человека, который бы понял Печорина совершенно: «Одни скажут: он был добрый малый, другие — мерзавец. И то, и другое будет ложно». Грушницкий же играет роль непризнанного и разочарованного героя. Для него разочарование — мода и возможность «поинтересничать». Поза, рисовка, фальшивый пафос в юнкере доведены до смешного: по словам Печорина, он «драпируется в необыкновенные чувства, возвышенные страсти и исключительные страдания».
В заключение следует сказать, что Лермонтов, изображая героя своего времени, мастерски использует приём противопоставления. В «Бэле» и «Максиме Максимовиче» Печорин изображён в сравнении с «добрым штабс-капитаном», в «Фаталисте» — с Вуличем, в «Княжне Мери» — с Грушницким.
Между главным героем и юнкером обнаруживается психологическая, интеллектуальная, социальная пропасть, делающая их непримиримыми врагами. Этот конфликт может разрешить только дуэль на шести шагах. Недаром последними словами Грушницкого, которые он бросает в лицо Печорину, становятся: «Стреляйте! Я себя презираю, а вас ненавижу. (...) Нам на земле вдвоём места нет...».
Максим Максимович отличается от Печорина по возрасту, характеру, образованию, социальному положению. Они оба прекрасно видят эту разницу, которая, однако, не мешает им симпатизировать друг другу. Внешние различия между Печориным и Грушницким не так значительны: они почти одного возраста, потомственные дворяне, принадлежат к одному общественному кругу. При этом внутренний контраст-соперничество между Печориным и Грушницким обозначен в романе более резко и определённо, чем различия между Печориным и Максимом Максимовичем.