В 1838 году Михаил Юрьевич Лермонтов начал работу над «Героем нашего времени», опираясь на свои кавказские впечатления. В процессе создания произведения «Бэла» и «Тамань» были опубликованы в виде отдельных повестей, поэтому читатели закономерно ожидали не целостный роман, а сборник повестей, рассказов, очерков. Автор, видимо, не задумывал свое произведение как целостное и связное повествование. Однако, когда роман «Герой нашего времени» вышел в свет, повести, вошедшие в него, имели цельную композиционную структуру.
Композиция романа построена так, чтобы с разных сторон раскрыть образ и характер главного героя. Последовательность событий специально изменена, что, впрочем, не меняет сюжетную линию.
Исходя из хронологической последовательности событий, первой повестью должна была быть «Тамань». В Тамани Печорин останавливается по пути из Петербурга на Кавказ.
Затем – «Княжна Мери». Печорин переезжает на воды, живет в Пятигорске и Кисловодске, убивает на дуэли Грушницкого. Из «Бэлы» мы узнаем, что за это он был выслан в кавказскую крепость под начальство Максима Максимыча. Затем – «Фаталист». Печорин приезжает в казачью станицу, знакомится с Вуличем.
Прожив несколько лет в Петербурге, Печорин едет в Персию. В пути, во Владикавказе, он встречается с Максимом Максимычем; это событие описывается в одноименной повести.
Возвращаясь из Персии, Печорин умирает. Об этом повествователь рассказывает в «Предисловии» к «Журналу Печорина».
Также важным моментом в композиции романа является то, кто ведет повествование. Смена рассказчиков позволяет более широко раскрыть образ Печорина, показать его характер с разных точек зрения.
Мы знакомимся с Печориным в «Бэле». Первый рассказчик, Максим Максимыч, – штабс капитан, прослуживший с ним год на Кавказе. Максим Максимыч человек добрый, но характер Печорина он понять не в состоянии. Единственное, что он может сказать о Печорине, – это «славный малый», но «со странностями». Максим Максимыч и
Затем автор дает право описания Печорина проезжему офицеру, от лица которого ведется повествование. Здесь мы уже можем видеть психологический портрет героя, сделанный человеком, который в состоянии его понять. Также теперь мы имеем возможность сравнивать двух Печориных, описанных Максимом Максимычем и проезжим офицером.
В следующих частях романа повествование ведет уже сам Печорин. Вот теперь мы по настоящему узнаем героя, как бы выслушиваем его исповедь. Жажда жизни, поиск истинных ценностей, смысла человеческого существования порой приобретают в личности героя жесткие и даже жестокие формы. Разочарованность, скука, страдание – спутники его жизни и жизни людей, связавших с ним свою судьбу.
В этом то и проявляется конфликт в романе, конфликт героя, «лишнего человека» своего времени, со всем остальным миром. Трагедия Печорина, его поиск смысла жизни занимает центральное место в романе.
Заключительная часть – «Фаталист» – на первый взгляд кажется лишней, выпадающей из закономерного развития сюжета. Но на самом деле в «Фаталисте» заключена важнейшая мысль повествования, к которой постепенно вел автор.
Печорин переходит от самооценки к размышлению о своем поколении.
«Фаталист» возвращает нас в крепость, где произошла трагедия с Бэлой. Круг замкнулся. «Кольцевая» композиция романа подчеркивает обреченность героя. Печорин пытается решить самый важный для себя вопрос: насколько человек волен распоряжаться своей судьбой.
Таким образом, в романе рассматриваются социальные, нравственные и философские проблемы, а также психологически точно дается картина взаимоотношения общества и личности.