Когда император Николай Павлович прочел роман, он высказался в том смысле, что подобная литература порождает разврат и безнравственное поведение. Если не писать таких романов, жизнь станет существенно лучше сама собой.
В официально критике того времени утвердилось мнение, что Печорин - персонаж безнравственный. Действительно, с людьми он обращается, как со случайными попутчиками, не стремясь выказывать какого бы то ни было уважения к ним, легко разрушает чужие жизни, ведет роман с замужней женщиной. Он бретер и циник.
Но этот персонаж, вне всякого сомнения, дорог автору. Он долго шел к окончательному образу Печорина. Это исторический тип, характерный для того времени, и его пороки имеют свое объяснение.
Печорин - герой третьего десятилетия «жестокого века». Он жил в тяжелую эпоху общественного гнета и бездействия, расцвета николаевской реакции. У Печорина не было возможности проявить себя.
Печорин по происхождению аристократ, получил светское воспитание. Выйдя из-под опеки родных, «пустился в большой свет» и «стал наслаждаться бешено всеми удовольствиями». Здесь, как и Онегин, он быстро заскучал. После «нашумевшей истории в Петербурге» Печорина ссылают на Кавказ. В его облике выделяются аристократические черты: «бледный, благородный лоб», «маленькая аристократическая рука», «ослепительно чистое белье». Печорин физически сильный и выносливый человек: «широкие плечи доказывали крепкое сложение, способное переносить все трудности кочевой жизни... не побежденное ни развратом столичной жизни, ни бурями душевными».
Он не нашел в Петербурге возможности действовать, приложения своих сил. Это породило в нем душевную леность. В оценке своего поколения он самокритичен до беспощадности: «Мы не способны более к великим жертвам ни для блага человечества, ни даже для собственного нашего счастья». Он опустился, наконец, так низко, что стал участником интриг «водяного общества», хотя и презирает его отчаянно.
Печорин прекрасно образован. В его дневнике есть цитаты
Печорин безрассудно смел, он играет жизнью. Стоя на краю пропасти с незаряженным пистолетом, он подставляет грудь под выстрел Грушницкого. И идет на этот шаг только для того, чтобы «изведать предел подлости моего противника». Казалось бы, он человек сильной воли и больших возможностей, стремится к активной жизни, а вместе с тем распространяет вокруг себя скуку и несчастье. «Рожденный для высокой цели», он живет лишь как самый экстравагантный представитель того общества, которое презирает. Поэтому ничто не приносит ему удовлетворения.
У него нет жизненной цели, его существование бессмысленно. «А, верно, она существовала и, верно, мне было назначение высокое, потому что я чувствую в душе моей силы необъятные».
Время (точнее - безвременье) сделало Печорина таким, каким он стал. Если в эпоху декабристов он мог бы повести за собой тысячи, в эпоху гласности сказать слово единственной правды, то теперь его энергия уходит в никуда, он становится черной дырой, распространяет вокруг себя смерть, опускается до пошлости. Он сам превращается в собственную противоположность, ведь по сути Печорин - человек благородный и честный, желающий творить добро и постигать высоты человеческого духа.
В предисловии Лермонтов категорически заявляет, что Печорин - «это портрет, составленный из пороков всего нашего поколения в полном их развитии». Печорин действительно порочен, но вместе с тем он и нравственнее всех, кто его окружает. Мир вокруг погрузился в пучину пошлости, и с личностью незаурядной, светлой по сути своей происходят чудовищные и невероятные метаморфозы. Он создан для того, чтобы идти впереди, и если все вокруг стремятся ко злу, то Печорин всех опередит на этой стезе. И все же внутри него остается что-то, что не позволяет нам сказать: Печорин подлец. Пройдет эпоха безвременья, и, если не самого Печорина, то его наследника можно будет вылечить.