Художественный мир М. Ю. Лермонтова неповторим. В. Г. Белинский говорил о существовании «лермонтовского элемента» — явления совершенно особого, уходящего своими корнями в глубинное я самого автора. В романе «Герой нашего времени» «лермонтовский элемент» более всего ощутим вострой постановке проблемы личности, её нравственной ответственности за состояние мира. Эта главная тема лермонтовского творчества имеет в равной степени социально-историческое и филоофско-нравственное общечеловеческое значение, не потерявшее своей актуальности в наши дни.
Сюжет романа построен как серия экспериментов центрального персонажа над собой и другими людьми с целью выяснить, «может ли человек своевольно располагать своей жизнью, или каждому из нас заранее назначена роковая минута». Таким образом, получается, что один из основных вопросов, который Лермонтов решает в произведении,— это вопрос о границах человеческой свободы, оправе человека на свободное проявление своей воли. Прежде всего отметим, что у лермонтовского героя говорящая фамилия. Онега и Печора — названия двух северных рек, текущих почти параллельно, но отличающихся характером течения. Онега течет в одном направлении, ровно и спокойно, русло же Печоры изменчиво и извилисто. В некоторых местах Печора становится похожей на горячий поток: бурлит и негодует, стремясь преодолеть неожиданно вставшие на ее пути преграды. Так и Печорин: его натура более страстная, более озлобленная, более самокритичная и более активная в своих проявлениях, чем у пушкинского Онегина, «бешено гоняется он за жизнью» (Белинский), страстно ищет счастья и не находит его. Почему? Что такое счастье в представлении мятущегося героя?
Проблема счастья рассматривается Лермонтовым в двух аспектах: бытовом и философском. В житейском плане счастье понимается как взаимная любовь, тихие семейные радости. «Да, они были счастливы», — говорит Максим Максимыч о первых днях любви Печорина и Бэлы. Но это скорее точка зрения рассказчика, а не героя. Мотив скуки проходит через весь роман, сопровождаясь нотами разочарования, пустоты и обмана. «Я все это знаю наизусть — вот что скучно», — признается герой.
Обыденному пониманию счастья Печорин противопоставляет свое. «А что такое счастье? — спрашивает он, а затем отвечает: — Насыщенная гордость!» Гордость же насыщается тогда, когда человек становится для другого причиной страданий или радостей, не имея на то никакого положительного права. Особенно показательны рассуждения героя об обладании молодой и неопытной душой, которую, насладившись, можно бросить подобно цветку на дороге.
Это действительно противоположно тому, о чем мечтал Онегин, полюбив Татьяну:, «поминутно видеть вас», «повсюду следовать за вами», «пред вами в муках замирать».
Казалось бы, Печорин не встречает для реализации своих душевных побуждений абсолютно никаких преград. Его воле покоряются Бэла, Вера, княжна Мэри, даже Азамат ускоряет гибель сестры, став послушным орудием в руках героя. Печорин относится именно к тем людям, с которыми, по словам Макси
Характер Печорина, бесспорно, во многом определен временем, в котором он жил, обществом, в котором сформировался. Сам герой говорит об этом четко и ясно: «Душа испорчена светом».
И все же не только судьба человека ставится в зависимость от социально-исторических причин. И обстоятельства, и среда в такой же степени зависят от самого человека, формируются им. В этой мысли заключено своеобразие лермонтовского замысла, смысловая глубина и многократность самого произведения, диалектика художественного образа. Внутренняя жизнь личности способна определить жизнь внешнюю. В таком аспекте следует понимать слова автора о том, что история души человеческой важнее истории целых народов.
Избыток сил и энергии при отсутствии настоящей высокой цели заставляет Печорина гоняться за «приманкой страстей». «Назначение высокое, силы необъятные, но я не угадал этого назначения», — говорит он о себе. «Как орудие казни, я упадал на голову обреченных жертв, часто без злобы, всегда без сожаления. Разве я похож на убийцу?» — спрашивает Печорин Мэри. «Вы хуже...» — отвечает она. В самом деле, на совести Печорина гибель Бэлы, смерть Грушницкого, не говоря уже о разбитом сердце самой княжны.Но Лермонтов не моралист. Он не пытается ни оправдать своего героя, ни низвести его до ничтожества. Сила мысли возвышает Печорина над окружением, заставляет почувствовать в странности персонажа пусть и искаженное, но все же высокое начало. Это давало повод для необоснованного отожествления автора и героя, упреков Лермонтову в реабилитации порока.
О несправедливости подобных суждений свидетельствует факт несовпадения хронологии событий, описанных в романе, с его построением. Из повести «Максим Максимыч», т. е. почти в самом начале нашего знакомства с литературным героем, мы узнаем о его смерти во время возвращения из Персии в Россию. Завершает же лермонтовское повествование новелла «Фаталист», впервые дающая возможность поменять минусы, которыми читатель мог раньше отметить результат деятельности Печорина, на плюсы. Спасая другого человека от верной гибели, он совершает поистине героический поступок, достойный его благородной натуры. Тем самым он находит для себя выход из состояния бездейственной обреченности: «Я смелее иду вперед». И хотя мы уже осведомлены о реальном конце Печорина, героический финал во многом отодвигает в тень мысль о его смерти. Являясь важнейшим средством психологического анализа, композиция в то же время выражает позицию Лермонтова ясно и определенно, доказывая существование иного русла, по которому должны направляться сила и энергия человека.
Разрушая чужое счастье, Печорин не решился разрушить стереотип своего поведения до конца и умер в холодном равнодушии к себе и к другим. Имя же автора «Героя нашего времени» одно из самых высоких и героических имен в истории русской литературы.