Творчество Михаила Юрьевича Лермонтова формировалось в период жестокой реакции, наступившей после провала выступления декабристов. Лермонтов — это представитель светской молодежи 30-х годов XIX века. Это поколение жило в бездействии, смирившись с действительностью, но сам поэт, в отличие от своих современников, не мог принять ее.
На протяжении всего своего творчества Лермонтов пытается найти героя, способного на действие, на значительный поступок, но не видит такого человека рядом с собой: люди не интересовались ничем, кроме своих собственных дел (карьера, богатство). Именно безразличие ко всему, царящее среди молодежи 30-х годов XIX века, и заставляет писателя искать причину этого явления в психологии людей.
Логическим завершением творчества Михаила Юрьевича Лермонтова стал роман «Герой нашего времени», написанный в 1837-1840 годах. Это произведение является первым социально-психологическим романом в русской литературе. При его написании основной целью автора было исследовать душу современного ему человека и влияние общества на формирование этой души.
Главным героем романа является Печорин. Именно вокруг его личности и строится вся композиция произведения. Она достаточно сложна: роман состоит из пяти отдельных, самостоятельных повестей, связующим звеном которых является герой, остальные же герои, события и даже повествователи не имеют ничего общего. Этот прием был использован Лермонтовым, чтобы с разных сторон и под разными углами раскрыть характер Печорина. Образ раскрывается постепенно, от внешнего к внутреннему, от поступков к ощущениям.
Постепенное раскрытие характера героя достигается Лермонтовым благодаря применению им своего любимого композиционного приема: в романе в повествование неизвестного автора встроен рассказ Максима Максимыча, а временами и на равных появляется еще и рассказ Печорина, то есть характер показан сначала глазами посторонних людей, а потом глазами самого героя.
Наиболее важными в этом отношении являются повести «Бэла» и «Тамань», так как первая, с которой и начинается весь роман, дает нам лишь общее представление о герое, поскольку повествование идет от лица Максима Максимыча — человека необразованного и неспособного к глубокому анализу, а во второй (повесть «Тамань» — это третья повесть в романе) события излагаются уже самим героем, то есть перед читателем предстает внутренний мир героя.
В повести «Бэла» Печорин показан как типичный представитель светского общества. Это особенно ярко выражается благодаря противопоставлению героя горцам — «детям природы». Бэла, Казбич, Азамат живут в гармонии со средой, чего очень не хватает Печорину. В повести образ героя выглядит малопривлекательно, так как Максим Максимыч просто излагает факты, не давая им никакой оценк
Именно в ней появляется полный и четкий психологический портрет героя. Однако повесть «Тамань» — это самое романтическое место во всем произведении. События, описанные Печориным, очень интересны, хотя он играет в них второстепенную роль; все же герой раскрывается как человек, в котором осталось довольно много романтического. Печорина необыкновенно влечет та свобода, которую олицетворяет Янко, ундина, слепой мальчик… Они живут в единстве со стихией, с морем, но вне всякого закона. Это, безусловно, привлекает Печорина, и его поступки тоже становятся несколько безрассудными, например, поехать кататься на лодке, не умея плавать. Но этот мир не для него. Печорин чужой там. В «Тамани» существует также и другой мир — мир обыденной провинциальной жизни. К нему принадлежат урядник, десятник и так далее. Они являются воплощением старого несвободного мира, который вызывает у Печорина лишь отвращение своей убогостью. В результате герой оказывается чужим и в мире романтизма, и в мире реализма. Печорин нигде не может найти себе пристанища.
Повесть «Тамань» не является кульминационным моментом в романе, но именно в ней начинает раскрываться внутренний мир героя. Печорин рассказывает о себе искренне и без жеманства, давая строгую оценку себе и своим поступкам.
В повестях «Тамань» и «Бэла» читатель еще не видит полного раскрытия образа, но в них герой как бы представляется публике сначала с внешней, а потом и с внутренней сторон. Обе повести также обладают некоторыми романтическими элементами, которые показывают и подчеркивают несовместимость героя с романтизмом.
В своем романе «Герой нашего времени» Михаил Юрьевич Лермонтов внимательно исследует историю «души человеческой». Пытаясь найти причины духовного упадка молодежи 30-х годов XIX века, он рисует портрет «героя этого времени». Раскрывая его характер с разных сторон, используя для этого такой художественный прием, как составление одного большого произведения из отдельных повестей, каждая из которых призвана выполнить свою определенную роль в раскрытии образа главного героя.