В романе «Герой нашего времени» три путешественника: первый - герой-рассказчик, любознательный путешественник с одним небольшим чемоданом, «который до половины был набит путевыми записками о Грузии», второй - Максим Максимыч, едущий в Ставрополь «с казенными вещами», третий - Григорий Александрович Печорин, отправляющийся в Персию, а до этого путешествующий по Кавказу. Через путешествие этих трёх героев автор решает одну главную задачу - показать сложный противоречивый характер Печорина, «историю души человеческой». Каждый путешественник выполняет свою функцию. Так, герой-рассказчик
* показывает нам место, где будут происходить события, связанные с Печориным;
* встречается с Максимом Максимычем и узнает от него историю Печорина и Бэлы;
* знакомится с самим Печориным во Владикавказе и дает психологический портрет главного героя;
* становится обладателем «Журнала Печорина», который публикует после смерти его автора.
* Максим Максимыч
* рассказывает встретившемуся офицеру историю жизни Печорина в крепости и любви к Бэле;
* знакомит героя-рассказчика с Печориным и передает рассказчику его бумаги - около десятка тетрадей.
* путешествует по Кавказу не по своей воле, а «с подорожной по казенной надобности»;
* сталкивается с людьми, активно вмешивается в их жизнь, проявляя при этом различные стороны своего недюжинного характера;
* пишет дневник странствий своей души.
В «Бэле» мы получаем первое, достаточно поверхностное представление о герое, ибо душа Печорина остается закрытой для Максима Максимыча. Поэтому перед нами пока не «история души», а лишь её предыстория. В «Максиме Максимыче» Печорин явлен воочию и становится объектом наблюдения спутника штабс-капитана - героя-рассказчика, который и даёт точную психологическую характеристику герою «Бэлы» (не потому ли так быстро уезжает Печорин, что чувствует на себе пристальный, изучающий взгляд незнакомца?). В «Тамани», «Княжне Мери», «Фаталисте» (дневнике самого Печорина) мы получаем полное представление о внутреннем мире героя, который занимается беспощадным и безжалостным препарированием своей собственной души.
Вторая часть романа позволяет объяснить и понять некоторые поступки Печорина. Чаще всего вызывает осуждение поведение Печорина в истории с Бэлой («Бэла»). Стоит, однако, вспомнить, что встрече с Бэлой предшествовали объяснение с Мери и потеря Веры, что Бэла первой призналось в любви Печорину и, привезенная в крепость Азаматом, отказалась вернуться домой, что пребывание Бэлы в крепости стало возможным с молчаливого одобрения её коменданта - Максима Максимыча, что именно пари, предложенное штабс-капитаном Печорину, ускорило развитие событий (поведение Максима Максимыча в этой сцене вообще нельзя назвать безукоризненным: он, стоя за дверью, подслушивает и подглядывает, то есть следит за условиями выполнения пари).
Мы готовы также осуждать Печорина за холодность и равнодушие по отношению к бедному Максиму Максимычу («Максим Максимыч»).
Однако следует вспомнить, что последний раз герои виделись пять лет тому назад, что с крепостью у Печорина связаны не самые лучшие воспоминания (крепость - место ссылки, тюрьма, Максим Максимыч, каким бы хорошим он ни был, - тюремщик), что Печорина и Максима Максимыча мало что связывает (они люди абсолютно разные), что за прошедшие пять лет в жизни Печорина произошло немало других событий, в жизни Максима Максимыча - ничего значительного (последнее яркое событие - это история Печорина и Бэлы). Все эти обстоятельства позволяют иначе взглянуть на эпизод встречи: о чём будут говорить эти разные люди, что вспоминать?
В этих рассуждениях отсутствует стремление идеализировать героя романа, есть желание осмыслить его поведение и поступки непредвзято. Это становится возможным, когда мы восстанавливаем реальную хронологию событий. Сцепление в романе двух повестей «Бэлы» и «Максима Максимыча» создает иллюзию, что между событиями в крепости и встречей во Владикавказе прошло от нескольких недель до нескольких месяцев, что и дает абитуриентам повод для обвинения Печорина в чёрствости и эгоизме. И только пятилетний срок многое объясняет. Тем более, время Максима Максимыча и время Печорина - время разное: оно протекает в разных пространствах и разными событиями наполнено. Максим Максимыч скучает в горской крепости - Печорин «скучает» во всей России.