Первоначальный очерк характера будущего Мцыри Лермонтов дал в незаконченной поэме «Исповедь» (1831) в образе испанского монаха, заключенного в монастырскую тюрьму. Таков же пленник русской монастырской тюрьмы XVI в. Арсений, герой поэмы «Боярин Орша» (1835-1836). Не удовлетворенный и этим опытом создания образа положительного героя, Лермонтов осуществляет свой давний романтический замысел в поэме «Мцыри».
«Пламень», а не хлад «с юных дней таяся жил в груди» героя поэмы. Огонь, который жег его душу, перед смертью вспыхнул ярким пламенем. Состояние разочарованности, духовной усталости, демонической мрачности чуждо Мцыри. Он весь - порыв к свободной, яркой, полноценной, подлинно человеческой жизни. Тоска, испытываемая юношей,- это не состояние безнадежности и упадка, это страстная, зовущая к борьбе тоска по идеалу. Совершенно иной характер, чем это было у романтика-индивидуалиста, носит и одиночество Мцыри. Он вырос одиноким потому, что его окружали чуждые по духу люди. Но он тяготится этим одиночеством и жаждет общения с людьми. Одиноким оказался Мцыри и в своей борьбе за свободу. Но он рвется к борьбе «в краю отцов», среди других «вольных» людей. Только так и можно понять слова Мцыри о его стремлении
В тот чудный мир тревог и битв, Где в тучах прячутся скалы, Где люди вольны, как орлы.
Мцыри это не удалось. Но борьба с барсом, явившаяся для героя серьезным испытанием, выражает мысль о возможности победы для того, чье «сердце вдруг зажглось жаждою борьбы и крови…»
Конечно, обстановка, в которой вырос Мцыри, не могла не отразиться на характере героя. Вспомним его слова: «На мне печать свою тюрьма оставила…» Но здесь нет внутреннего крушения, к которому приходит романтический индивидуалист. Мцыри оказывается жертвой объективных обстоятельств, оказавшихся сильнее его.
Утверждение Мцыри в качестве положительного героя позволяет признать Лермонтова носителем тех революционных начал, которые, сохранившись в сознании и деятельности наследников декабристов, должны были с новой силой и на новой основе возродиться в борьбе следующего поколения русских революционеров.
Такое понимание образа Мцыри позволяет определить отношение лермонтовского героя к другим героям русской романтической поэзии. Мцыри представляет собой полную противоположность многочисленным героям романтических поэм в духе В. А. Жуковского, где поэтизируется разрыв с бренным и греховным миром, а и
«Мцыри» вносит нечто новое и в идейно-социальное значение романтизма. Как ни узок был круг дворянских революционеров, они могли рассчитывать, что рядом с «изнеженным племенем переродившихся славян» найдутся люди, которые в «роковое время» не опозорят «гражданина сан» (Рылеев). Отсюда настроение гражданского пафоса, революционного подъема, которое характеризует поэзию декабристов до 14 декабря 1825 г., хотя и в это время им не были чужды ноты неуверенности в успехе дела. В период разгрома революционного движения мотив трагического исхода борьбы у поэтов-декабристов звучит гораздо напряженнее. Трагедийное начало составляет существенную особенность и лермонтовского эпоса. Автор «Демона» с огромной силой воплотил в художественном творчестве трагедию своего поколения. Но это не приводило лучших представителей этого поколения к отказу от борьбы.
Стремление к свободе стало у Лермонтова «тоской» по воле, сделалось страстью, охватившей все существо человека. В обстановке реакции поэт не потерял веры, в .революционное, дело, хотя конкретные перспективы и силы движения были ему неясны. Мрачная обстановка после разгрома восстания декабристов вызывает скорбные настроения в поэзии Лермонтова. Но побеждает стремление «действовать». Романтическая мечта создает нового героя, волевого и сильного, пламенного и мужественного, готового, по мнению поэта, к дальнейшей борьбе. Таково объективное историческое значение положительного героя одной из лучших романтических поэм в русской литературе - «Мцыри».