Он прост: это история короткой жизни Мцыри, рассказ о его неудавшейся попытке бежать из монастыря. Жизнь Мцыри бедна внешними событиями; мы узнаем лишь, что герой никогда не испытал счастья, с детства попал в плен, перенес тяжелую болезнь и оказался одиноким в чужом краю и среди чужих ему людей, монахов. Юноша делает попытку узнать, зачем живет человек, для чего он создан. Бегство из монастыря и трехдневные скитания знакомят Мцыри с жизнью, убеждают его в бессмысленности монастырского существования, приносят ощущение радости жизни, но не приводят к желанной цели - вернуть родину и свободу. Не найдя пути в родную страну, Мцыри снова попадает в монастырь. Смерть его неизбежна; в предсмертной исповеди он рассказывает монаху обо всем, что успел увидеть и пережить за «три блаженных дня». В поэме такая последовательность в изложении сюжета не выдержана.
Композиция «Мцыри» очень своеобразна: после небольшого вступления, рисующего вид заброшенного монастыря, в небольшой второй главке-строфе рассказана вся жизнь Мцыри в спокойном эпическом тоне; а все остальные строфы (их 24) представляют монолог героя, его исповедь чернецу. Таким образом, о жизни героя автор рассказал в двух строфах, а о трех днях, проведенных Мцыри на свободе, написана целая поэма. И это понятно, так как три дня вольности дали герою столько впечатлений, сколько не получил он за многие годы монастырской жизни.
В центре поэмы - образ юноши, поставленного жизнью в необычные условия. Монастырское существование бедно внешними событиями, оно не приносит человеку радости, но и не может уничтожить его стремлений и порывов. Автор обращает основное внимание на эти стремления, на внутренний мир героя, а внешние обстоятельства его жизни лишь помогают раскрытию характера. Монолог Мцыри позволяет читателю проникнуть в сокровенные мысли и чувства героя, хотя юноша вначале и заявляет, что его рассказ лишь о том, что он видел и что делал, а не что пережил («душу можно ль рассказать?» - обращается он к монаху).
Композиция монолога дает возможность постепенно раскрыть внутренний мир героя. Сначала (строфы 3, 4, 5) Мцыри говорит о своей жизни в монастыре и открывает то, что не было известно монахам. Внешне покорный послушник, «душой дитя, судьбой - монах», он был одержим пламенной страстью к свободе (строфа 4), юношеской жаждой жизни со всеми ее радостями и печалями (строфа 5). За этими мечтами и стремлениями Мцыри угадываются те обстоятельства и причины, которые вызвали их к жизни. Возникает образ мрачного монастыря с душными кельями, бесчеловечными законами и атмосферой, где подавляются все естественные стремления.
Затем Мцыри рассказывает, что он увидел «на воле». Открытый им «чудный мир» резко контрастирует с мрачным миром монастыря. Юноша так увлекается воспоминаниями о виденных им живых картинах (а они ведут его к мыслям о родном ауле), что как будто забывает о себе, почти ничего не говорит о своих чувствах. В том, какие картины он вспоминает и какими словами их рисует, раскрывается его пламенная, цельная в своих устремлениях натура. Наконец, в последующих строфах (начиная с 8-й) Мцыри рассказывает о внешних событиях трехдневного скитания, обо всем, что с ним случилось на свободе, и обо всем, что он перечувствовал и пережил за эти дни свободной жизни. Теперь уже последовательность событий не нарушается, мы шаг за шагом движемся вместе с героем, живо представляем
Кратко рассмотрев композицию поэмы, легко показать ее оправданность и закономерность. Особенность композиции не только в смещении последовательности событий, а в том, что все они. показываются через субъективное восприятие героя. Не автор описывает переживания и чувства Мцыри, а герой сам рассказывает о них. В поэме преобладает лирический элемент, а эпическое повествование, включенное в монолог героя, сосредоточено на отдельных, наиболее напряженных моментах действия (встрече с грузинкой, бое с барсом и т. д.) и имеет целью углубить впечатление о тех или иных свойствах и особенностях героя. Очень многое в построении поэмы и характере ее главного героя определяется тем, что «Мцыри» - романтическое произведение.
Какой была монастырская жизнь Мцыри. Лермонтов не дает подробного ее описания. Поэтому целесообразно вначале объяснить, что монастырская жизнь означала, прежде всего, уход от людей, от мира, полный отказ от собственной личности, «служение богу», выражающееся в однообразно чередующихся постах и молитвах. Главное условие жизни в монастыре - послушание. Принявший монашеский обет оказывался навсегда отрезанным от человеческого общества; возвращение монаха к жизни запрещалось. Лермонтов не описывает монастырскую жизнь, а передает лишь краткие замечания Мцыри о ней. Для героя монастырь - символ неволи, тюрьма, с «сумрачными стенами» и «кельями душными», где человек бесконечно одинок. Остаться жить в монастыре означало для него навсегда отказаться от свободы и родины, быть обреченным на вечное рабство и одиночество («быть рабом и сиротой»).
Автор не раскрывает характера мальчика, попавшего в монастырь; он только показывает его физическую слабость и пугливость, а затем дает несколько штрихов его поведения, и личность пленника-горца вырисовывается отчетливо. Он вынослив («Без жалоб он томился - даже слабый стон из детских губ не вылетал»), горд, недоверчив, потому что видит в окружающих монахах своих врагов, ему с самых ранних лет знакомы недетские чувства одиночества и тоски.
Есть и прямая авторская оценка поведения мальчика, усиливающая впечатление: Лермонтов говорит о его «могучем духе», унаследованном от отцов. Рассказ Мцыри подтверждает справедливость этих выводов, позволяет проникнуть в душу героя и узнать не только о его характере, но и о его мыслях и чувствах. Все они сводятся к «пламенной страсти» - мечте о свободе. Пламенность этой страсти, яркость ее не кажется преувеличенной и неправдоподобной. Она естественна и оправдана исключительными обстоятельствами жизни юноши. Он лишен всего, что приносит человеку радость и счастье: у него нет родины, дома, друзей, родных:
* Я видел у других Отчизну,
* дом, друзей, родных,
* А у себя не находил
* Не только милых душ - могил!
В таких условиях естественное человеческое стремление к счастью приобретает характер страсти, всецело овладевшей человеком. Можно подсказать ученикам, что чувства и желания Мцыри правдивы и убедительны, но взяты в высшей форме их проявления, доведены до крайности, исключительности.