Героические события грозных дней начала революции 1905 года рисуются в произведении в романтически приподнятой тональности. В романтическом плане раскрываются и характеры главных героев повести - Пети и Гаврика, матроса Родиона Жукова. Книга Катаева обращена прежде всего к детям. Это усложняет задачу изображения в ней внутреннего мира взрослого героя. Каждая новая сцена появления Жукова обогащает представление о нем читателя. Уже первый эпизод знакомства с героем помогает нам понять психологию матроса, хотя Родион Жуков еще и не произнес ни слова. Эпизод построен как бы на контрасте уже сложившегося представления Пети об ужасном разбойнике с тем впечатлением, которое производит матрос на него в действительности. Катаев намеренно подчеркивает детали, запечатлевшиеся в сознании Пети: «толстые гвардейского сукна штаны», «рыжее голенище грубого флотского сапога с двойным швом», «голубой вытатуированный якорь».
Автор иронизирует над тем представлением, которое заранее сложилось у мальчика при слове «матросу» Поведение матроса оказалось неожиданным, оно не умещалось в рамки Петиных понятий о «разбойнике». Перед Петей возникает лицо человека с «застенчивой улыбкой», смущенного собственным вторжением в дилижанс с двумя детьми и их отцом, человека, который только из-за крайней опасности вынужден оставаться здесь. Сцена преследования матроса «усатым» на пароходе «Тургенев» свидетельствует об отчаянной смелости Жукова, его находчивости. Умение воспользоваться растерянностью противника, ненависть Родиона Жукова к врагу завоевывают симпатии читателя, углубляя то первое впечатление, которое сложилось уже при первом знакомстве с ним. И осознавая опасность, грозящую герою, читатель невольно улыбается, когда матрос кричит: «Не трожь больного человека, морда!» - или когда читает авторскую ремарку: «и шарахнул усатого рейкой по морде».
Писатель сумел по-новому показать взаимоотношения между подростками различных социальных слоев дореволюционного русского общества. В старой русской и переводной литературе обязательным было взросление детей, изображение «благонравного», рассудительного, чинного мальчика или девочки в противоположность шалуну, легкомысленному ребенку. Повесть Катаева - одна из тех книг, в которой правдиво воссозданы образы живых детей. Отношения Гаврика и Пети - это нормальные отношения двух ребят, примерно одинаковых по возрасту. Каждый из них интересен своим мироощущением, каждый отличается своим самобытным характером. Вот Петя уезжает с отцом и Павликом в город. Ему грустно прощаться с тем, что стало таким близким и знакомым за целое лето, ему не хочется снова надевать тесную матроску, кусающиеся чулки, неудобные ботинки. В описании чувств мальчика перед отъездом проявилась способность писателя раскрыть сложность духовного мира ребенка, многообразие его переживаний: «Он всей душой почувствовал себя совершенно чужим в этом холодном и пустынном мире раннего утра. Даже яма в углу огорода, чудесная глуб
Автор передает различные оттенки настроения Пети перед отъездом, показывает, как переключается его внимание с одного предмета на другой, подчеркивает ассоциативность впечатлений, характерную для поэтической натуры мальчика. При создании образа Гаврика автором избираются иные, более лаконичные средства художественной выразительности. Достаточно нескольких скупых, но точных деталей при описании путешествия Гаврика с бычками «на привоз», в город, чтоб перед читателем возник облик девятилетнего одесского мальчика из трудовой семьи. Он знает нелегкую цену каждой копейки, умеет гордиться своей работой и в то же время остается ребенком, любящим риск, шалость. Мальчик познает мир: опыт приносит и радости и огорчения. Гаврик вступает в разговоры со взрослыми, стремясь уяснить новое, проверить себя. Так, Гаврик, только недавно научившись определять время по часам, узнал, что «девять с половиной» все равно, что «полчаса десятого», а маленькая лошадь - «всего только поня». Обогащение житейским опытом, наблюдение над окружающей жизнью, внимание ко всему, что попадает в поле зрения Гаврика, часто передается в форме диалога героя, сопровождающегося ремарками автора. С помощью диалога автор показывает, как происходит формирование мировоззрения ребенка. Таков диалог Гаврика с «усатым». На вопросы «усатого» он отвечал наивно, путано, как, по его мнению, должен был говорить маленький дурень. По ходу диалога чувствуется, как все больше и больше раздражается «усатый», как все ироничнее начинают звучать короткие ответы Гаврика.. Диалог дает возможность услышать интонации двух собеседников, понять их настроение, взаимное настороженное внимание к репликам друг друга. Победу одержал Гаврик: ему удалось внушить «усатому», что тот имеет дело с простодушным дурачком, выбалтывающим все, что он видел. Поверив Гаврику, что матроса подобрала какая-то шаланда под парусом, «шпик» заторопился на поезд, чтобы успеть в город поскорее сообщить важные новости.
В оптимистическое повествование о детстве двух одесских мальчишек постоянно врывается тема бурной революционной действительности. Бурно развивающиеся революционные события определяют и взаимоотношения юных героев повести. Гаврик понимает, что нельзя никому рассказывать о матросе и, шагая с другом на Ближние мельницы к Терентию, с трудом удерживается от желания похвастаться.
В конце концов побеждает чувство ответственности, редкое для девятилетнего ребенка, чувство, рождающееся в трудных условиях опасного времени, когда дети должны были делить со взрослыми тяжесть подпольной борьбы с самодержавием. Но автор показывает, как даже в самое трудное для Гаврика время, когда многое приходилось решать самому, мальчик остается ребенком, он с увлечением «исследует» Петину гимназическую фуражку.