Поэма М. Ю. Лермонтова «Песня про купца Калашникова» проникнута духом протеста. Обращение к прошлому было обусловлено недовольством поэта окружающей действительностью, поисками в минувших веках людей с сильным характером и крепкой волей. В «Песне…» рассказывается о любимом опричнике Ивана Грозного, который полюбил Алену Дмитревну — жену удалого купца Степана Парамоновича Калашникова, и своими притязаниями бросил тень на честное имя женщины и ее семьи.
В этом произведении автор столкнул две силы — народную правду и самодержавное своеволие, честь и бесчестие. Народная правда воплотилась в образе простого человека — купца Калашникова. Это русский национальный характер — цельный, героический. Это человек правды, достоинства и чести. Верный муж и добрый отец, охраняющий святость народных обычаев, Степан Парамонович — замечательно воссозданный образ человека XVI века. Согласно традициям старины, он строг со своей женой. Жена его, Алена Дмитревна, покорна воле супруга, полна любви к нему, она видит в нем своего защитника и верного друга. В духе старины и поединок с обидчиком. Для Калашникова борьба за честь мужа и опозоренной жены — одновременно борьба и за правду вообще. Скромный купец отстаивает человеческое достоинство, право простого человека не подчиняться притязаниям знатного опричника и царского любимца. Степан Парамонович просит своих братьев выйти на поединок с опричником, если сам он погибнет в бою.
* Опозорил семью нашу честную
* Злой опричник царский Кирибеевич;
* А такой обиды не стерпеть душе
* Да не вынести сердцу молодецкому.
«На Москве-реке при самом царе» собирается он «выйти на опричника», в кулачном бою «насмерть биться, до последних сил… за святую правду-матушку». Рано утром собрались «удалые бойц
Царь приехал с дружиной, с боярами и опричниками, «оцепили место в двадцать пять сажень, для охотницкого бою, одиночного». И состоялся бой между молодым царским опричником и «удалым купцом Калашниковым», в котором купец побеждает бесчестного врага. Отстаивая правду, честь и «закон Господний», Степан убил Кирибеевича и с дерзкой смелостью заявил царю:
* Я убил его вольной волею,
* А за что, про что — не скажу тебе,
* Скажу только Богу единому.
* Душевное величие, истинная человечность
* слышатся в прощальных словах Степана Парамоновича:
* Поклонитесь от меня Алене Дмитревне, Закажите ей меньше печалиться, Про меня моим детушкам не сказывать.
Иначе изображен опричник Кирибеевич. Автор не скрывает, что у него есть некоторые положительные качества. Это удалой боец, преданный царю, человек сильных страстей, способный на сильную любовь. Но при этом он — самонадеянный и чванливый «буйный молодец», самовлюбленный, привыкший потакать своим слабостям. Кирибеевич рассказал царю о своем чувстве, но при этом утаил, что Алена Дмитревна «в церкви божией перевенчана» с молодым купцом.
Степан Калашников — цельная личность, человек, способный отстаивать свои принципы. Он бы мог уступить царю и избежать смерти, но для него честь семьи дороже. Стерпеть позор он не может, поэтому и умирает, но при этом остается победителем. Калашников руководствуется народными представлениями о чести, законе и обычае, которыми не поступается даже перед лицом смерти. В этом и заключено его народное начало. И народ помнит и величает удалого героя, сочувствует ему, его «безымянная могилка» никого не оставляет равнодушным.