Образ Калашникова выписан широко, эпическими красками. Это цельная личность. В нем олицетворены лучшие стороны народного характера. Калашников не поддается личному искушению даже перед лицом смерти. Вероятно, Грозный – царь жестокий, но по-своему справедливый – простил бы Калашникова, узнав о действительных причинах его мести, но Калашников не желает унижать себя объяснениями, он горд ощущением своей причастности к правде народной, которая выше царского суда:
Сюжетную основу поэмы составляет поединок купца Калашникова с царским опричником Кирибеевичем. Кирибеевич – приближенный царя, и в этом смысле его своевольный поступок по отношению к Алене Дмитриевне, столкновение с Калашниковым приобретают социальную окраску. Но победа народного начала над сословно-официальным была невозможна ни в годы николаевской реакции, ни тем более в эпоху Ивана Грозного. Поэма завершается смертью Калашникова, которого по приказанию царя казнят за убийство опричника в кулачном бою. Тем самым раскрывается историческая перспективность народной среды, ее потенциальные возможности.
Во крови на плаху покатилася.
Степан Парамонович по физическим данным вряд ли мог превосходить Кирибеевича, профессионального воина, постоянного участника кулачных ристалищ. Но побеждает все-таки Калашников. Кирибеевич не мог устоять в поединке: правда была не на его стороне. Еще до боя, услыхав угрозу Калашникова, он бледнеет, тушуется. Получив удар, опричник падает, будто «сосенка, во сыром бору…». В противоположность Кирибеевичу, Калашников вступает в бой с сознанием своей правоты. Он защищает не только свою честь, но и нерушимость нравственных устоев, которые освящены народом. Поэтому он побеждает, побеждает силой своего духа.
Одному по свету маяться (…)
Не шутку шутить, не людей смешить
- говорит он своему противнику и убивает его, не страшась царского гнева.
Прикажи меня казнить – и на плаху несть
И головушка бесталанная
Я скажу тебе, православный царь:
Я убил его вольной волею,
«Бесталанная» значит не только несчастливая, но и бесхитростная, не пожелавшая отступить от своей правды, принять нормы эгоистической морали, которая стала утверждаться по мере усиления в государстве деспотического начала, сословных преимуществ. На какой почве возможно формирование истинно человеческих свойств личности? На народной – отвечал Лермонтов своей поэмой. Это было равносильно открытию, но ок
Тут проявился подлинный историзм Лермонтова, показавшего, что в антагонистическом обществе сохранение чести и достоинства, в народном их понимании, приходит в резкое противоречие с существующими социальными условиями:
Как увижу ее, я и сам не свой;
Скажу только богу единому.
Действительно, не только фольклорно-песенный, но и сам исторический колорит поэмы оставляет яркое впечатление. Как живые встают перед нами образы Ивана Грозного, опричника Кирибеевича, купца Степана Парамоновича Калашникова. Иван IV нарисован в соответствии с народными представлениями – могучим и грозным царем. Он не любит, чтобы перечили его воле, и предает смерти купца Калашникова за то, что тот, убив в кулачном сражении опричника Кирибеевича, отказывается объяснить причину своего поступка.
К тебе вышел я теперь, басурманский сын,
И казнили Степана Калашникова
Переключение социального конфликта в русло моральных соизмерению позволило Лермонтову глубже раскрыть противоречия между официально-правительственной сферой и народом. Эту закономерность Лермонтов выявляет через характеры яркие, недюжинные, прибегая в отдельных случаях к романтической тональности. Кирибеевич не просто «злой обидчик», а, чело век большой силы чувств. Страсть к Алене Дмитриевне, жене купца Калашникова, поглотила его целиком:
Скучно, грустно мне, православный царь,
Смертью лютою, позорною;
Опускаются руки сильные,
Кирибеевич не хочет считаться ни с желаниями Алены Дмитриевны, ни с нормами общепринятой морали. Он позорит Алену Дмитриевну дерзкими поцелуями, полагая, ЧТО ему, как царскому любимцу, все дозволено. Однако право сословной силы, не подкрепленное правом морали, оказывается несостоятельным. В открытом и честном бою Кирибеевич, утратив самообладание, погибает. Иначе нарисован Калашников. Честь и правда, моральные законы народа для него превыше всего; это, как заметил Белинский, «одна из тех железных натур, которые и обиды не стерпят и сдачи дадут». За честь жены, за чистоту народных обычаев Калашников идет на смертельный бой.
А за что про что – не скажу тебе,
Помрачаются очи бойкие;
Мне головушку повинную
Вышел я на страшный бой, на последний бой!»