Поэма 1837 года “Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова” в контексте всего творчества поэта воспринимается как своеобразный итог работы Лермонтова над русским фольклором. Интерес к фольклору характерен для 30-х годов прошлого века. Глубокий кризис переживала страна. Находясь “на перепутье”, которое мрачные умы эпохи склонны были считать тупиком, русское общество пыталось найти выход, опираясь на “внутренние ресурсы”. Дворянская и народная культуры в России были разделены глубокой пропастью: у нас не было того среднего класса, буржуазии, который в Европе “соединял” аристократию и простонародье, обеспечивал взаимопроникновение культурных традиций и этических принципов. В 30-е годы такую роль “посредника” взяла на себя литература. Каким обостренным интересом к народу, его жизни и творчеству ознаменовался несчастный холерный 1830 год!
Пушкин обратился к сказкам; появился Гоголь, написавший “Вечера на хуторе близ Диканьки”, которыми зачитывалась вся Россия; появляются “собиратели народных сказаний”… Выбор исторического периода для сюжета “народной” поэмы вполне понятен: Лермонтов обращается к допетровской России. Почему его заинтересовала именно эпоха Ивана IV? Этот государь стал символом деспота, тирана, самодура. И в эпоху николаевской деспотии понятен интерес Лермонтова к фигуре Ивана Грозного: поэт стремится сопоставить Русь времен древнего тирана и Россию, управляемую “просвещенным” государем Николаем I. Главное, что вытекает из этого сопоставления - колоссальная разница масштаба личности “тогда” и “теперь”. Все герои “Песни…” - прежде всего яркие, самобытные, могучие личности.
Они могут реализовать себя в сфере зла, как сам царь Иван Грозный и его верный опричник Кирибеевич, или в сфере чистоты и добра, как купец Калашников, его братья и жена. Но каждый герой поэмы по-своему вступает в единоборство с миром. Романтическая тема гордой, могучей личности получает реалистическую трактовку, разрабатывается психологически.
Одна из важнейших характеристик героев “Песни…” - их принадлежность к клану, к некой общности, которую сами персонажи ощущают как основную составляющую своей личности. И Алена Дмитриевна, и Степан Парамонович, и его младшие братья принимают оскорбление Кирибеевича прежде всего как оскорбление своего рода, чистого имени Калашниковых. Сила купца Степана Парамоновича не в богатстве, а в его твердой уверенности, что он не одинок. Он - из рода Калашниковых, это имя готовы защищать, жертвуя жизнью, и его братья.
Бесконечно важна вся система нравственных ценностей, согласно которой живут Степан Парамонович и его мир. Превыше всего - честное имя; каждый человек ответствен не только перед собой, но и перед предками и потомками своими за каждый свой шаг. Какой силой, каким могуществом и бесстрашием наполняет человека это сознание! Опричник Кирибеевич тоже ощущает свою принадлежность к определенному клану. Но это не семья, хотя он принадлежит к знаменитому роду:
* А из роду ты ведь Скуратовых
* И семьею вскормлен Малютиной!..
Имя Малюты Скуратова, страшного приспешника Ивана Грозного, наводило ужас на честной народ. Но не это мрачное имя составляет основу самоощущения Кирибеевича. Он прежде всего - царский опричник, приближенный государя, один из воинов его личного войска. Опричнина была наделена колоссальными правами, пользовалась с благословения Ивана Грозного абсолютной безнаказанностью. В этом и черпает силу Кирибеевич, ощущая за своей спино
Очень важно, что купец Калашников за свое честное имя борется честно, что ни на секунду не допускает мысли отомстить обидчику иначе, чем в открытом бою, в личном поединке. В этом уже залог его нравственной победы. Против неправедности, обмана, бесчестности он не позволит себе бороться этими же средствами, он не осквернит имени Калашникова тайной местью. Царь живет по собственным законам: хочу - казню, хочу - милую. Обещав перед всем народом праведный суд за бой:
* «Кто побьет кого, того царь наградит,
* А кто будет побит, тому Бог простит!»,
он без тени колебаний нарушает эту клятву. В том-то и дело, что государь и опричнина живут по своим законам, а Калашниковы - по законам общим, нравственным законам народа, согласно которым честь всегда дороже жизни. Показательно, что решило исход битвы само моральное превосходство Калашникова:
* И услышав то, Кирибеевич
* Побледнел в лице, как осенний снег:
* Бойки очи его затуманились,
* Между сильных плеч пробежал мороз,
* На раскрытых устах слово замерло…
Потому что главным нравственным законом русского народа всегда было святое убеждение: Не в силе Бог, но в правде. Лермонтова бесконечно привлекает нравственная красота героев. Он восхищается Аленой Дмитревной, для которой позор имени страшней личной обиды, суд любимого мужа превыше всего:
* Государь ты мой, красно солнышко,
* Иль убей ты меня, или выслушай!
* Твои речи - будто острый нож;
* От них сердце разрывается.
* Не боюся смерти лютыя,
* Не боюся я людской молвы,
* А боюся твоей немилости…
* Ты не дай меня, свою верную жену,
* Злым охульникам в поругание!
Автор любуется и самим Степаном Парамоновичем, готовым насмерть биться “за святую правду-матушку”, и бесстрашной верностью его братьев:
* Ты наш старший брат, нам второй отец;
* Делай сам, как знаешь, как ведаешь,
* А уж мы тебя родного не выдадим.
Вот они - истинные русские характеры. Лиц не видно только в толпе, народ же начинается с индивидуальности каждого человека, с чувства личной ответственности и перед своей совестью, и перед семьей, и перед людьми. Общество, ненавидящее личность, по мнению Лермонтова, само обрекает себя на гибель, на абсолютную моральную деградацию.
“Песня про царя Ивана Васильевича, молодого опричника и удалого купца Калашникова” написана в особом жанре. Лермонтов стремился приблизить поэму к эпическим фольклорным сказаниям. Гусляры, тешащие “Песнью” “доброго боярина и боярыню его белолицую”, играют важнейшую роль в структуре поэмы. Авторского голоса читатель не слышит, перед ним как бы произведение устного народного творчества. Следовательно, нравственные позиции, с которых оцениваются персонажи “Песни…”, не лично авторские, а обобщенно народные. Это многократно усиливает торжество “правды-матушки” в сказании, ибо поступок безвестного купца Калашникова, защищавшего свою личную честь, стал фактом народной истории.