Проспер Мериме — один из замечательных критических реалистов XIX века, чье творчество огромно, а созданные им произведения — неувядаемы. Причина этому — жизненная сила его произведений, их совершенная форма. Тема резкого разоблачения нравов господствующего общества пронизывает каждую новеллу писателя. Йе стала исключением и новелла «Таманго», написанная Мериме в 1829 году. С давних пор проблема власти волнует человечество. Человек стремится обладать всем — деньгами, людьми, властью над всем и всеми. Несомненно, волновало это поэтов и писателей, борющихся за свободу человека, свободу его мыслей, деятельности, жизни.
Повествование переносит нас в эпоху колонизаторской деятельности белых и угнетения негров. Перед нами возникает образ типичного представителя буржуазной цивилизации, лицемерной и бездушной. Это — работорговец капитан Леду, которому противостоят Таманго, негритянский вождь, и его соплеменники. Участь рабов, которых выбирает капитан, просто ужасна. Для Таманго, который их продает, рабы хуже любого заурядного предмета, хуже любого другого товара. Но жалка и мрачна в итоге участь и самого Таманго, выжившего, но спившегося и умершего в больнице — ведь чернокожий гигант, привыкший к свободе и ставший полковым литаврщиком, не вынес «благодеяний» цивилизации. Нужна ли ему такая жизнь, и жизнь ли это?
Писатель не идеализирует своего героя, образ вождя не приподнят автором над действительностью: Таманго первобытен и дик. Он невежествен, суеверен, эгоистичен и жесток. Но вместе с этим он — человек, которому присущи и некоторые черты, по-своему возвышающие вождя над своими соплеменниками. Таманго стремится к свободе и гордо, с выдержкой проходит через тяжелые испытания. Оказавшись среди других невольников, он пытается разными способами уговорить их поднять бунт, чтобы вернуть себе свободу. Ему это удается, и взбунтовавшиеся рабы убивают всю команду. Но плыть на корабле, которым никто из присутствующих не умеет управлять,
Концовка новеллы «Таманго» непривычна для решения колониальной тематики реалистической литературы XIX века. Ведь читатель увидел трагическую судьбу негров в условиях двуличной буржуазной цивилизации, и увидел в неприукрашенном, обыденном, тягостном виде. Протест против работорговли звучит в каждом абзаце новеллы. Об этом говорит изображение могучего и глубоко человечного порыва невольников к свободе, об этом свидетельствует поэтический смысл образа корабля, захваченного неграми, гонимого ветром по бесконечным морским просторам.
Кратко, но емко описывает автор страдания оставшихся в живых негров: «Каждый кусок сухаря достается ценою борьбы, и слабый гибнет не потому, что сильный его убивает, а потому, что предоставляет ему умереть». Как не похоже это на идеальные отношения Робинзона Крузо с чернокожим Пятницей у Даниеля Дефо! У Мериме тема эта трактуется не возвышенно и патетически, как у романтиков. Такое впечатление, что автор просто и беспристрастно изображает пустоту и лицемерие буржуазного общества, господствующую в нем власть денег. Но на самом деле его произведение полно внутреннего огня и силы чувств. Много, очень много проблем поднимает в своем произведении Мериме. И именно постановка таких важных вопросов обеспечивает неугасающий интерес к его творчеству.