Сюжет взят из пьесы испанского писателя XVII ст. Тирсо де Молини «Севильский озорник, или Каменный гость» (1630), где впервые появился Дон Хуан (по-французски — Дон Жуан). Под именем, данным герою Мольером, он становится мировым литературным типом. Мольер значительно упрощает сюжет пьесы Тирсо де Молини. Основное внимание он уделяет столкновенью между Доном Жуаном и его слугой Сганарелем. Имя Дон Жуана стало прозаическим для определения развратника, который обольщает множество женщин и потом их бросает.
Эта черта Дон Жуана в комедии Мольера объясняется его принадлежностью к аристократии, которой все разрешено и которая ни за что не хочет ощущать свою ответственность. Дон Жуан — эгоист, но он не считает что это плохо, поскольку эгоизм целиком согласовывает с привилегированным положением аристократа в обществе. Портрет аристократа дополняется безбожием, полнейшим пренебрежением к религии.
Аристократическому вольнодумству Дон Жуана противопоставляется буржуазная благонамеренность Сганареля. На чьем же стороне Мольер? Ни на чьему. Если вольнодумство Дон Жуана вызывает симпатию, то это чувство исчезает, когда Дон Жуан прибегает к лицемерию на манер Тартюфа. Его неприятель Сганарель, который защищает мораль и религию, трусливый, лицемерный, превыше всего в мире любит деньги.
Поэтому в финале пьесы, которая тоже перерастает из комедии в трагикомедию, обоих героев ждет наказание, соразмерна их характерам: Дон Жуан проваливается в ад, завлеченный туда статуей убитого им Командора, а Сганарель думает о том, что хозяин, проваливаясь в ад, не рассчитался с ним. «Мое жалованье, мое жалованье!» — этими жалобными восклицаниями Сганареля заканчивается комедия.
В «Дон Жуане» Мольер больше, чем в других своих больших комедиях, отступает от правил классицизма. Характеры здесь не такие односторонние, а оценка их неоднозначная. Комическое объединяется с трагическим, триединство не сохраняются. Действие происходит то во дворце, то на берегу моря, то в лесу. Комедия написана прозой. Церковники сразу постигли, что
В комедии «Мизантроп» («Le misanthrope», 1666) М. решил исследовать еще один недостаток — человеконенавистничество. Однако он не делает героя комедии — мизантропического Альцеста — отрицательным персонажем. Наоборот, он изображает чесного, прямого человека, который хочет сохранить в себе человеческое начало. Но общество, в котором живут герои, взыскивает ужасное впечатление, «повсеместно властвует мерзкая несправедливость». Лишь любовь к Селимени удерживает Альцеста в Париже. Но эта светская, распущенная барышня не достойная его чувств. Она совсем не собирается развестись с удовлетворениями и развлечениями парижской жизни ради Альцеста. Если в «Тартюфе» трагикомическое начало было прикрыто, предполагаемо счастливой развязкой, то в последних словах Альцеста, который бросает Париж, ощутимые даже не трагикомические, а трагедийные нотки.
«Мизантроп» — наиболее яркий образец «высокой комедии». Это совершенное по форме произведение. Мольер работал над ним больше, чем над любой другой своей пьесой. Это любимейшее его произведение, в нем присутствующий лиризм, который удостоверяет о близости образа Альцеста его творцу. Высочайшую оценку комедии дал теоретик классицизма Н. Буало.
В «Мизантропе» Мольер гениально предусмотрел идеи Просвещения. Альцест — человек XVIII ст., в XVII ст. ему негде приложить свои моральные силы. Это философ, а ему приходится подвергать критике жалкие мелочи: бездарный сонет, легкомысленность Селимени и т.п.. Несоответствие серьезности, страстности критики и никчемности ее объектов и представляет основу комического в «Мизантропе». «Естественный человек» XVIII ст. во времена Мольера еще смешнее. Вот почему большой просветитель Ж. Ж. Руссо осудил драматурга за насмешки над Альцестом: «Повсеместно, где Мизантроп смешной, он лиш исполняет долг порядочного человека», — писал Руссо.