Поэму «Кому на Руси жить хорошо» Некрасов задумал как «народную книгу». Он начал писать ее в 1863 году, а заканчивал смертельно больным в 1877 году. Поэт мечтал, чтобы его книга была близка крестьянству. В центре поэмы – собирательный образ русского крестьянства, образ хранителя родной земли. Поэма отражает мужицкие радости и горести, сомнения и надежды, жажду свободы и счастья. Все важнейшие события жизни крестьянина вместились в это произведение. Сюжет поэмы «Кому на Руси жить хорошо» близок к народным рассказам о поисках счастья и правды. Крестьяне – символ России пробуждающейся. Среди крестьян, изображенных Некрасовым, мы видим много настойчивых искателей истины. Это семь мужиков. Их главная цель – найти «счастье мужицкое. И пока его не найдут, решили мужики, что домой не вернутся. Не видеться ни с женами, ни с малыми ребятами… Но и кроме них в поэме встречаются искатели народного счастья. Один из них изображен Некрасовым в главе «Пьяная ночь». Это Яким Нагоя. В его внешности, языке, ощущается внутреннее достоинство, не сломленное ни тяжелым трудом, ни бесправным положением. Яким спорит с «умным господином Павлусем Веретенниковым. Он защищает мужиков от упреков в том, что они «пьют до очумления». Яким умный, он прекрасно понимает, почему крестьянам так нелегко живется. Его мятежный дух не смиряется с такой жизнью. В устах Якима Нагого звучит грозное предупреждение: «У каждого крестьянина Душа, что туча черная, гневная, грозная…». В главе «Счастливые» рассказывается еще об одном мужике – Ермиле Гирине. Он прославился на всю округу своим умом и бескорыстной преданностью интересам крестьян. Рассказ о Ермиле Гирине начинается с описания иска героя с купцом Алтынниковым из-за сиротский мельницы. Ермила обращается за помощью к народу.
Ермила наделен чувством справедливости. Лишь однажды он оступился, когда выгородил «с рекрутчины меньшого брата Митрия». Но этот поступок стоил ему жестоких мучений, в порыве раскаяния он чуть было не покончил жизнь самоубийством. В критическую минуту Ермила Гирин жертвует своим счастьем ради правды и попадает в острог. Мы видим, что герои поэмы понимают счастье по-разному. С точки зрения попа, это «спокойствие, богатство, честь». По мнению помещик
«Ключи от счастья женского, От нашей свободной воли, заброшены, потеряны У Бога самого!».
Проблему народного счастья Некрасов раскрывает в поэме также при помощи образа народного заступника Гриши Добросклонова. Он – сын дьячка, жившего «беднее обнищавшего последнего крестьянина», и «батрачки бессловесной». Тяжелая жизнь рождает протест в этом человеке. Он с самого детства решает, что посвятит свою жизнь поискам народного счастья. «.. Лет пятнадцати Григорий твердо знал, что будет жить для счастья бедного и темного родного уголка». Грише Добросклонову не нужны богатство и личное благополучие. Его счастье – в торжестве дела, которому он посвятил всю свою жизнь. Некрасов пишет, что ему судьба готовила «Путь славный, имя громкое народного заступника, чахотку и Сибирь». Но он не отступает перед предстоящими испытаниями. Гриша Добросклонов видит, что многомиллионный народ уже пробуждается: «Рать поднимается бесчисленная, сила в ней скажется несокрушимая». И это наполняет его душу радостью. Он верит в счастливое будущее своего родного края и именно в этом – счастье самого Григория. На вопрос поэмы сам Некрасов отвечает, что хорошо живется на Руси борцам за народное счастье: «Быть бы нашим путешественникам под родными крышами, если бы знать могли они, что творилось с Гришей. Слышал он в груди своей силы необъятные, радовали слух его звуки благодатные, звуки лучезарные гимна благородного пел он воплощение счастья народного».