Н. А. Некрасов задумал написать «эпопею крестьянской жизни». Но когда произведение вышло в свет, стало ясно, что оно отражает не только жизнь крестьянства. Эта поэма стала настоящей энциклопедией всей русской жизни, «народной книгой», понятной народу, правдивой и яркой. В ней автор воссоздал широкую панораму дореформенной и послереформенной России, показал перемены, которые произошли в стране.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» — это не поэма о герое или героях, это эпос народной жизни, раскрывающий основные ее стороны, все ее многообразие. Автор стремился в своем произведении дать не только ответ на вопрос, поставленный в заглавии, но и на вопрос о том, куда идет Россия, каковы дальнейшие пути развития народа, каково его будущее. Для того чтобы лучше раскрыть психологию русского крестьянина, поэт показывает условия, в которых складывалась жизнь людей. Здесь мы видим и картины недавнего прошлого, времена реформ и пореформенную жизнь, получаем возможность заглянуть в будущее, предугадать дальнейший ход событий. В своей поэме Некрасов противопоставил два мира, две сферы жизни — мир господ, помещиков, крепостников и мир русского крестьянства. Несколько правдоискателей отправляются на поиски счастливых людей. В их представлении счастье должно быть у представителей господствующего класса, так как сами они относятся к простому народу и счастья в своей жизни никогда не видели. Это становится понятным уже из названий деревень, из которых вышли мужики:
* Семь временнообязанных,
* Подтянутой губернии,
* Уезда Терпигорева,
* Пустопорожней волости.
* Из с меленых деревень
* Заплатова, Дырявина, Разутова,
* Знобишина, Горелова,
* Неелова, Неурожайна тож.
Странники отправляются к помещикам, и взгляду читателя открываются яркие образы господ. Мы видим и «кругленького», «румяненького», «пузатенького» Оболта-Оболдуева, имеющего «ухватки молодецкие» и испытывающего пристрастие к псовой охоте; и князя Утятина с хищным взглядом, «клювом, как у ястреба» вместо носа, дикого самодура, в образе которого соединились черты паралитика и сумасшедшего. Встречаем мы также еще более жестокого помещика Поливанова, который нещадно сечет и топчет ногами своих дворовых, прогоняет «нагишом» из дома свою дочь и ее высеченного плетью мужа; помещика-офицера Шалашникова, который жестоко порет своих крестьян; омерзительного пана Глуховского, кровожадного истязателя своих подчиненных.
Перед нами проходит целый ряд озлобленных, недовольных новыми порядками представителей верхов. В народе они называются «счастливцами», хотя на самом деле счастливых среди них нет. Более того, все они чувствуют свою обреченность, шаткость своего положения, бессилие что-то вернуть или изменить. Не чувствует себя счастливым и сельский поп — человек чуткий и добрый, хозяйственный и деловитый. В ответ на вопрос «Сладка ли жизнь поповская?» рассказывает путникам о своих скудных доходах, о том, что в новые времена у духовенства нет ни покоя, ни богатства, ни чести, то есть всего того, из чего, по его мнению, слагается счастье.
Но все-таки наиболее несчастным, обездоленным и страдающим выступает в поэме низший класс. Самые разнообразные представители русского народа предстают перед нами: это люди разных профессий, занятий, возрастов, характеров. Тут и семь странствующих мужиков, и мастеровые, и солдаты, и ямщики, и лапотники. Тут и бабы, девки, мужики со скалкой, молодушка, старуха, каменотес, крестьянин-белорус, охотник на медведей, вахлаки и многие другие. Это настоящее народное море — шумное, бурливое, необозримое и… страдающее. Страдающее от несправедливости жизни, в которой они, трудолюбивые, добрые, честные, искренние люди, должны влачить жалкое существование и терпеть унижение от самодуров-помещиков. Сознание крестьянства наиболее ярко выражает Яким Нагой, который справедливо говорит о мужиках: «люди мы великие». Осознание своего величия, понимание того, что трудом крестьянским живет вся страна, а сам крестьян
* У каждого крестьянина
* Душа что туча черная
* Гневна, грозна — и надо бы
* Громам греметь оттудова,
* Кровавым лить дождям…
В образе Якима перед нами предстает еще один слой русского народа — потенциальные революционеры, борцы за свободу народа.
* Эй, царство ты мужицкое,
* Бесшапочное, пьяное,
* Шуми — вольней шуми!
Эти слова Нагого — яркое свидетельство тоге, что в России в период реформы готова была разразиться народная революция, которая в силу различных причин потухла, так и не успев разгореться. «А все вином кончается», — так характеризует Яким слабость крестьянского протеста. Рисуя многообразие крестьянского мира, Н. А. Некрасов создает яркий образ Савелия, «богатыря святорусского», в котором воплощены наиболее близкие автору стороны внутреннего мира русского человека — былинные, героические черты. Каждого из нас сразу покоряет свободолюбие и могучая сила Савелия, который ходила одиночку на медведя, его презрение к рабской покорности, его готовность ютоять за народ, его душевное благородство и мужество:
* И гнется, да не ломится,
* Не ломится, не валится…
* Ужель не богатырь?
Но вовсе не обязательно обладать богатырской внешностью, чтобы быть сильным и стойким ко всем жизненным трудностям человеком. (С этом свидетельствуют в поэме образы русских женщин, таких как Матрена Тимофеевна Корчагина — умная, красивая, гордая женщина, сильный характер которой закалился в многочисленных жизненных трудностях:
* Ногами я не топтана,
* Веревками не вязана,
* Иголками не колота.
* По мне — тиха, невидима,
* Прошла гроза душевная,
* По мне обиды смертные
* Прошли не отплаченные…
Годами копится гнев крестьянки, но, не зная, как добиться правды, она готова дойти до царя, обращается с жалобой на старосту к губернатору. Она не склоняет головы и перед грозными начальниками, перед которыми крестьяне «надрожалися». Показывая те несчастья и лишения, через которые пришлось пройти героине, автор дает понять, что судьба Матрены — это судьба миллионов таких же русских женщин, судьба великого русского народа. Некрасов видел в народе силу, способную осуществить великие
перемены в стране:
* Рать поднимается — Неисчислимая.
* Сила в ней скажется Несокрушимая!
Но пока русский народ находится только лишь на пути к «пиру на весь мир». Поэт видит счастливое будущее страны в единении крестьянства и интеллигенции, которая борется и страдает «за обойденного, за угнетенного». Именно с этой целью он вводит в повествование образ интеллигента-революционера Гриши Добросклонова, который точно знает, что счастье народное может быть достигнуто только в результате всеобщей борьбы за народные интересы.
* Ему судьба готовила
* Путь славный, имя громкое.
Но и такие революционеры, как Добросклонов, в одиночку, без народа не могут добиться желаемого. Только совместные усилия революционеров и народа, «который учится быть гражданином», могут, по мнению Некрасова, вывести крестьянство на широкую дорогу свободы и счастья. Н. А. Некрасов полностью выполнил поставленную перед собой задачу. Он не успел закончить свое произведение.
Но, несмотря на это, «Кому на Руси жить хорошо» стала поистине народной поэмой-эпопеей: и по своему идейному звучанию, и по масштабности изображения современной ему народной жизни, и по постановке важнейших вопросов времени, и по героическому пафосу, и по широкому использованию поэтических традиций русского народного творчества, и по близости поэтического языка к живым речевым формам. Поэт достоверно и точно отобразил в поэме все стороны русской жизни. И потому, знакомясь с этим великим произведением, мы в полной мере узнаем достоверную историю целой эпохи в жизни России.