Во многих своих произведениях размышляет Некрасов над судьбой русской крестьянки: в поэме “Мороз, Красный нос”, стихотворениях “Тройка”, “В полном разгаре страда деревенская...”, “Орина, мать солдатская” и во многих других. В галерее замечательных женских образов особое место занимает образ Матрены Тимофеевны Корчагиной — героини поэмы “Кому на Руси жить хорошо”.
Народная молва приводит крестьян-правдоискателей в село Клин, где они надеются встретиться со счастливой крестьянкой. Сколько же тяжелых страданий выпало на долю этой “счастливой” женщины! Но от всего ее облика исходит такая красота и сила, что нельзя не залюбоваться ею. Как напоминает она тип “величавой славянки”, о которой с восторгом писал Некрасов в поэме “Мороз, Красный нос”.
В беде — не сробеет, — спасет:
Коня на скаку остановит,
В горящую избу войдет!
Матрена начинает свое неторопливое повествование о собственной судьбе, это рассказ о том, за что в народе ее почитают счастливой. Матрене Тимофеевне, по ее словам, в девичестве повезло:
Мне счастье в девках выпало:
У нас была хорошая,
Непьющая семья.
Заботой и лаской окружала семья любимую дочурку. На седьмом году крестьянскую дочку стали приучать к труду: “за бурушкой сама... в стадо бегала, отцу носила завтракать, утяточек пасла”. И труд этот был ей в радость. Матрена Тимофеевна, наработавшись в поле, вымоется в баньке и готова петь, плясать:
И добрая работница,
И петь-плясать охотница
Я смолоду была.
Но как мало светлых моментов в ее жизни! Один из них — помолвка с любимым Филиппушкой. Всю ночь не спала Матрена, думая о предстоящем замужестве: ее страшило “подневолье”. И все-таки любовь оказалась сильнее опасений попасть в рабство.
Тогда и было счастьице,
А больше вряд когда!
А потом, после замужества, она попала “с девичьей холи в ад”. Изнурительная работа, “обиды смертные”, несчастья с детьми, разлука с мужем, которого незаконно забрали в рекруты, и многие другие невзгоды — таков горький жизненный путь Матрены Тимофеевны. С болью говорит она о том, что в ней:
Нет косточки неломаной,
Нет жилочки нетяну
Я поражаюсь той стойкости, тому мужеству, с которым выносила эта замечательная женщина страдания, не склонив своей гордой головы. Сердце обливается кровью, когда читаешь строки поэмы о безутешном горе матери, потерявшей своего сына-первенца Демушку:
Я клубышком каталася,
Я червышком свивалася,
Звала, будила Демушку -
Да поздно было звать!..
Рассудок готов помутиться от страшного несчастья. Но огромная душевная сила помогает Матрене Тимофеевне выстоять. Своим врагам, становому и лекарю, терзающим “тело белое” ее сына, она шлет гневные проклятья: “Злодеи! Палачи!” Матрена Тимофеевна хочет найти на “их управу, нр Савелий отговаривает ее: “Высоко Бог, далеко царь... Нам правды не найти”. “Да почему же, дедушка?” — спрашивает несчастная. “Ты — крепостная женщина!” — и это звучит окончательным приговором.
И все же, когда со вторым ее сыном случается несчастье, она становится “дерзкой”: решительно сбивает с ног старосту Силантия, спасая Федотушку от наказания, принимая его розги на себя.
Матрена Тимофеевна готова выдержать любые испытания, нечеловеческие муки, чтобы отстоять своих детей, мужа от житейских бед. Какая огромная сила воли должна быть у женщины, чтобы отправиться одной в морозную зимнюю ночь за десятки верст в губернский город в поисках правды. Безгранична ее любовь к мужу, выдержавшая такое суровое испытание. Губернаторша, пораженная ее самоотверженным поступком, оказала “великую милость”:
Послали в Клин нарочного,
Всю истину доведали —
Филиппушку спасли.
Чувство собственного достоинства, которое проявилось у Матрены Тимофеевны в девичьи годы, помогает ей идти величаво по жизни. Это чувство ограждает ее от наглых притязаний Ситникова, стремящегося сделать ее любовницей. Тучей сгущается в ее душе гнев против поработителей, она сама говорит о своем гневном сердце мужикам-правдоискателям.
Огромная внутренняя сила, ненависть к угнетателям и способность протестовать — это те замечательные качества, которые прежде всего подчеркивает Некрасов в русской крестьянке. Люди, подобные ей, свидетельствовали о том, какая богатырская, несокрушимая сила сокрыта в народной душе.