Образ «народного заступника». Им является семинарист Гриша Добросклонов — сын «батрачки безответной» и сельского дьячка, жившего «беднее захудалого последнего крестьянина». Голодное детство, суровая юность сблизили его с народом, ускорили духовное созревание и определили жизненный путь Гриши:
...лет пятнадцати Григорий твёрдо знал уже.
Что будет жить для счастия
Убогого и тёмного Родного уголка.
Многими чертами своего характера Гриша напоминает Добролюбова. Как и Добролюбов, Гриша Добросклонов — борец за народное счастье; он хочет быть первым там, «где трудно дышится, где горе слышится».
Образом Григория Некрасов давал ответ на вопрос: что делать борцу за народные интересы?
Иди к униженным,
Иди к обиженным
Там нужен ты.
Григорий становится в ряды тех. кто готов «на бой, на труд за обойдённого, за угнетённого». Мысли Гриши постоянно обращены «ко всей Руси загадочной, к народу». В его душе «с любовью к бедной матери любовь ко всей захлачине слилась». Григорий— верный сын народа. В образе Гриши Добросклонова Некрасов видит представителя трудовой народной массы, кровно с ней связанного: «Как ни темна вахлачина», как ни забита барщиной и рабством, ока, «благословясь, поставила в Григорье Дсбросклонове такого посланца». Ему чужды заботы о личном благополучии, для него «доля народа, счастье его, свет н свобода прежде всего».
Некрасовский революционер готов отдать свою жизнь за то, чтоб «каждому крестьянину жилось вольготновесело на всей святой Руси».
Гриша не одинок. На «честные пути», в бой за «честное дело» вышли уже сотни людей, подобных ему. Ему, как и другим борцам,
..судьба готовила
Путь славный,
имя громкое Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Но Гришу не пугают предстоящие испытания, потому что он верит в торжество того дела, которому посвятил свою жизнь. Он знает, что его родине «суждено ещё много страдать», но верит в то, что она не погибнет, и поэтому чувствует «в груди своей силы необъятные». Он видит, что многомиллионный народ пробуждается к борьбе:
Рать подымается
Неисчислимая!
Сила в ней скажется
Несокрушимая!
Эта мысль наполняет его душу радостью и уверенностью в победе.
На основной вопрос поэмы — кому на Руси жить хорошо? — Некрасов отвечает образом Гриши Добросклонова, народного заступника. Вот почему поэт говорит:
Быть бы нашим странникам под родною крышею.
Если б знать могли они, что творилось с Гришею.
Труден, но прекрасен путь, по которому идёт Гриша Добросклонов. На этот путь вступают «лишь души сильные, любвеобильные». На нём ждёт человека подлинное счастье, ибо счастлив может быть только тот, говорит Некрасов, кто себя отдаёт борьбе за благо и счастье народа.