Изменения, происходящие с семью мужиками в процессе их поисков, чрезвычайно важны для уяснения авторского замысла, центральной идеи всего произведения. Только странники даны в ходе постепенных изменений, в эволюции (остальные действующие лица изображены с уже сложившимися характерами и представлениями о жизни). Следовательно, главная мысль поэта о росте крестьянского самосознания в пореформенный период раскрывается прежде всего через коллективный образ мужиков-правдоискателей.
Некрасову необходимо было показать, как под влиянием самой действительности постепенно и закономерно исчезают традиционные, умозрительные представления крестьян, как новые встречи, новые наблюдения расширяющих кругозор, заставляют более вдумчиво, более глубоко воспринимать жизнь. Жизнь многому учит странников, учит и новому представлению о счастье. Сначала они пассивно соглашаются с определением попа: «Покой, богатство, честь». Некрасов же стремится подвести их к выводу о несостоятельности, ущербности поп
От первоначальных представлений о счастье и в соответствии с этим о предполагаемом счастливце странники закономерно приходят к новому пониманию тех вопросов, которые стояли перед ними в начале поэмы. По аналогии можно вспомнить слова, сказанные в связи с замыслом романа М. Горького «Дело Артамоновых»: «Отличная тема, конечно — трудная, потребует массу времени, я думаю, что вы бы с нею справились, но — по вижу: чем вы ее кончите? Конца-то действительность не дает».