Во всех своих произведениях Николай Алексеевич Некрасов обращается к народу. И поэма «Кому на Руси жить хорошо» не исключение. Некрасов сблизил поэзию с народом, он писал о народе и для народа. Единственный судья для поэта — народ. Он и прославляет, и осуждает его за то, что он забитый, непросвещенный, за то, что он позволяет относиться к себе как к вещи. Некрасов хочет, чтобы народ поднял голову, разогнул спину и жил для себя, чтобы никто не мог обидеть, упрекнуть простого мужика.
Героем своей поэмы Некрасов избрал не отдельную личность, а весь народ, все «мужицкое царство». «Кому на Руси жить хорошо» — такая народная поэма, какой еще не было на Руси. Некрасов рассказывает о тысячелетних страданиях народа, но в то же время мы видим, сколько духовной красоты и величия в его героях, простых крестьянах.
«Савелий, богатырь святорусский» — человек огромных сил, который не сломался, не покорился, несмотря на все испытания судьбы. И среди русского народа таких богатырей множество:
Ты думаешь, Матренушка,
Мужик не богатырь?..
Цепями руки кручены,
Железом ноги кованы,
Спина… леса дремучие
Прошли по ней — сломалися.
И гнется, да не ломится,
Не ломится, не валится…
Ужли не богатырь?
А рядом великолепные образы «богатырей», простых крестьян: Якима Нагого — защитника чести трудового народа, Матрены Корчагиной, сумевшей отстоять свое человеческое достоинство в условиях не ограниченного ничем и никем произвола, Григория Добросклонова — «народного заступника», который будет борот
Сила народная, Сила могучая —
Совесть спокойная, Правда живучая!
В образах Савелия и Матрены Корчагиной поэт показал нам типичных представителей крепостного крестьянства. Людей, которые терпят до поры до времени все издевательства, а потом, что бы их ни ожидало, они решительно протестуют против произвола и рабства. Яким Нагой и Савелий — это начало революционного протеста против произвола в темном и забитом крестьянстве.
Гриша Добросклонов — человек, для которого счастье только в служении народу:
Ему судьба готовила
Путь славный, имя громкое
Народного заступника,
Чахотку и Сибирь.
Добросклонов — это революционный борец за народное счастье. В лице Гриши Некрасов прославляет Добролюбова:
Слышал он в груди своей силы необъятные,
Услаждали слух его звуки благодатные,
Звуки лучезарные гимна благодатного —
Пел он воплощение счастия народного!
Каждый образ, показанный в поэме, богат и своеобразен. Некрасов показал нам народ с лучшей стороны, но в то же время не упускал и плохую. Все свое мастерство поэт отдал на служение народу. В его стихах крестьянство впервые заговорило о своих муках, страданиях, нуждах.
В понимании Некрасова «сердце народное» — это воплощение всех черт всего народа: бунтарство, настойчивость, терпение, решительный протест против угнетения, гневная сила против произвола.