Глава «Крестьянка» не фигурировала в первоначальном замысле поэмы. В «Прологе» не предусмотрена возможность найти счастливого среди крестьян, а тем более крестьянок. Некоторая композиционная неподготовленность главы «Крестьянка» обусловлена, возможно, причинами цензурного порядка, не позволившими развивать ответы на все возникшие в прологе вопросы (в частности, о счастье, вельможи, министра государева, царя). Причиной появления главы «Крестьянка» было и то обстоятельство, что проблема крестьянского счастья приобретала для Некрасова первостепенное значение (как и вопрос о судьбе русской женщины-труженицы).
Композиционным своеобразием «Крестьянки» является широкое введение песен и вставных новелл, сочетание песенно-лирических приемов со сказово-эпическими. В типичную жизненную историю крестьянки вплетаются эпизоды и лица, прямо или косвенно связанные с судьбой героини (Савелий, Демушка, Федо-тушка, Филипп, Ситников, губернаторша и др.).
«Крестьянка» начинается с пролога, но не фантастического, Как в первой части, а вполне реалистического. Перед нами та же безрадостная картина жизни крестьянства, Те же картины помещичьего оскудения и запустения, что и в главе «Поп» и «Помещик». В «Крестьянке» поэт дает новую конкретизацию тезиса — «порвалась цепь великая...». Пролог с его безрадостным тоном представляет грустную прелюдию к истории Матрены Тимофеевны. На фоне мрачных картин крестьянской Чужды и усадебного оскудения выступает образ героини — Матрены Тимофеевны, контрастирующий общему тону пролога. Корчагина рассказывает историю и своей жизни, и жизни других героев. Так, например, повествование в главе «Савелий, богатырь Святорусский» ведется от имени Матрены Тимофеевны, но Матрена настолько перевоплощается в образ Савелия, передавая историю его жизни, говоря его словами, думая его мыслями, что ^е образ как бы исчезает за кулисами и на авансцене вырисовывается, как живая, исполинская фигура Савелия-богатыря.
Историю Матрены замыкает глава «Бабья притча», в которой Обобщены мысли поэта о судьбе крестьянки.
Ключи от счастья женского.
От нашей вольной волюшки
Заброшены, потеряны
У бога самого!
В «Последыше» можно выделить три композиционные части: I—экспозиция — берег Волги, сенокос, косьба, странники встречаются с вахлаками. II — описание пикника и инсценировки крепостного права, устроенной для успокоения самодура-помещика. Здесь действуют основные персонажи этой части — князь У
Последняя, IV часть поэмы — «Пир на весь мир» по содержанию, композиции и художественным приемам отличается от предшествующих глав. Функцию пролога выполняет здесь вступление, представляющее описание села Вахлаччины и жизни вахлаков.
Вся IV часть состоит из песен и вставных новелл. Собравшиеся на пиршество по поводу освобождения от крепи и последыша вахлаки и забредший к ним пришлый1 люд рассказывают занимательные истории о прошлом и настоящем, перемежающиеся песнями. Многообразие лиц, событий, эпизодов, живые диалоги, глубокий лиризм песен («Голодная», «Барщинная», «Веселая»), патриотический пафос Гриши Добросклонова, задорный крестьянский юмор, ритмическое разнообразие стиха, быстрая смена сцен и эпизодов — все это придает «Пиру» исключительную динамичность, живость, поражает разнообразием изобразительных средств и их оригинальностью.
В «Пире» Некрасов по-новому использовал песни. Это — не фольклорные по своему происхождению, каких мы множество находим в предыдущих главах, а песни, созданные поэтом по типу фольклорных; им поэт придал особенно острый социальный смысл. Таковы «Барщинная» («Беден, нечесан Калинушка»), «Веселая» («Кушай тюрю, Яша,— молочка-то нет»), «Голодная» («Стоит мужик, колышется»), «Солдатская» («Тошен свет, правды нет»), «Соленая» («Никто, как бог»). Отчасти к этой группе может быть отнесена одна из песен Гриши — «Русь» («Ты и убогая, ты и обильная»). Остальные песни Гриши носят, несомненно, литературный характер.
Некрасовский принцип использования фольклора заключается не в том, чтобы буквально следовать за ним (даже в лучших его образцах), а в том, чтобы, пользуясь фольклорными приемами художественного изображения, делающими произведения понятными и доступными крестьянству, создавать новые художественные произведения, которые могли бы войти в песенный обиход и, таким образом, стать средством пропаганды идей крестьянской демократии. Неудивительно, что некрасовские песни подвергались цензурным запрещениям, неудивительно, что они прочно вошли в репертуар тюремных песен, песен политических ссыльных, подпольных кружков. В полном соответствии с общей идейной направленностью и народным стилем поэмы даны пейзажи и описания.