Заслуживает особого внимания вопрос о первом «Прологе». В поэме есть несколько прологов: перед главой «Поп», перед частями «Крестьянка» и «Пир — на весь мир». Первый «Пролог» резко отличается от других. В ней ставится проблема, общая для всей поэмы «Кому на Руси жить хорошо». Вот почему И. В. Шамориков и Г. В. Краснов считают необходимым выделить «Пролог» из первой части. К. И. Чуковский и И. Ю. Твсрдохлсбов возражают. Учитывая, что в журнальном тексте 1866 г. «Пролог» не заключался в первую часть, а печатался как самостоятельный раздел, что его задача указать на главного героя — народ, этот «Пролог» следует выделить.
Выбор сюжета также обусловлен стремлением писателя реально изобразить русскую деревню. Сюжет поэмы — путешествие по родной стране в поисках правды и счастья — отличался типичностью, простотой, ярко выраженным народным, национальным характером. Форма путешествия позволяла вводить в поэму самый разнообразный материал. Эта форма узаконивала встречи, расспросы, подробные рассказы, описания, изложение биографий героев. Проблема поиска счастья связывает все картины и сцены в крепкий сюжетный узел.
Сюжетно-композиционная структура характеризуется и определяется идейным содержанием поэмы: рост политического сознания народа, его переход от стихийной ненависти к организованной борьбе. Изображению крепостной действительности, сюжетно и. типологически подчеркивающему распад дворянского господства (Оболт-Обол-дуев, Шалапшиков, Утятин, Поливанов, Глуховский), противопоставляется развитие характера крестьянина-борца, семи мужиков, характера народных вожаков.
Русский народ от бунтарских действий — Яким, Савелий, Кудеяр — переходят к организованной борьбе.
В поэме нет главного персонажа. Семь мужиков, равно как и все другие персонажи, имеют значение только как часть к целому. Все проблемы, все материалы жизни, все биографии героев находятся в диалектической взаимообусловленности. Объединяющее начало не тот или другой герой, не события той или иной семьи — дворянской, крестьянской, а центральный идейный мотив, которому и подчинено все, в том числе и композиция, порядок следования частей поэмы.
В соответствии с движением замысла поэма «Кому на Руси жить хорошо» характеризуется тремя видами сюжетного построения. Вначале развертывание сюжета строится на рассказах очередных «счастливцев», с которыми встречаются семь мужиков. Так построены главы «Поп», «Счастливые», «Помещик», вся часть «Крестьянка». В таком же. плане была написана глава «Смертушка». Однако каждая из этих частей имеет свою особенность. Ответы иона и помещика по объему краткие и являются прямым ответом на вопрос крестьян. Это рассказы-монологи, изредка прерываемые репликами мужиков, концовки ответа помещика («порвалась цепь великая») — идейный итог не только главы «Помещик», но и всей первой части поэмы.
Глава «Счастливые» осложняется количеством героев, рассказывающих о себе. Глава состоит из десяти небо
Другая композиционная форма развития сюжета заключается в том, что Некрасов сосредоточивает внимание на раскрытии обстановки, обстоятельств, событий, с которыми встречаются семь мужиков. Они никого ни о чем не спрашивают, они наблюдают. Перед нами — движущая панорама жизни. Внимательно наблюдая ее, мужики видят различные колоритные сцены, слушают разные истории, песни, до их слуха доносятся обрывки разговоров, возгласы, реплики, замечания, вздохи. Так написаны «Сельская ярмонка», «Пьяная ночь», «Последыш», много глав «Пира…».В «Пире…» странники вновь остаются только зрителями. В течение всей ночи они, сидя на бревнах, смотрят и слушают споры вахлаков о лугах, узнают про Якова верного — холопа примерного, про разбойника Кудеяра, про доброго адмирала и предателя старосту Глеба, слушают песни «Веселая», «Барщинная», наблюдают ссору крестьян с купцом, расправу крестьян с мужиком-шпионом (Егоркой Шутовым), а утром эти странники встречаются с солдатом Овсянниковым и слушают его «Солдатскую» песню. Последняя часть аоэмы по содержанию, композиции и художественным приемам отличается от всех предшествующих глав. Дается вступление описывается село Вахлачина. Дальше следуют песни и вставные новеллы. Рассказываются занимательные истории о прошлой и настоящей жизни вахлаков. Множество лиц, поток событий, калейдоскоп эпизодов, различные диалоги, лиризм песен, патриотический пафос речей и песен Гриши, задорный мужицкий юмор, быстрый «наплыв» нового материала — все это создает исключительную динамичность, живость. Глава «Пир…» поражает разнообразием художественных средств и многообразием интонаций, оригинальностью песенного творчества.
Третий вид сюжетного повествования — это рассказ от имени автора. Поэт создает сцены, в которых крестьяне-странники не появляются ни в роли искателей счастливого, ни в роли наблюдателей жизни. Они просто изымаются из сюжетного развития. Автор укладывает героев спать под ивой, а сам рассказывает ход дальнейших событий. Вся четвертая глава («Доброе время — добрые песни») и пятая из «Пира…» («Удалась мне песенка») повествуются непосредственно от автора.
Важно обратить внимание еще на одну особенность. Некрасов наиболее выразительные, самые яркие в социальном отношении эпизоды помещает в конце глав. 3-я глава первой части заканчивается речью Якима Нагого, конец 4-й — рассказом о Ермиле Гирине, конец 2-го раздела части «Последыш» — рассказом об Агапе Петрове, конец 1-й главы «Пира…» — рассказом «про холопа примерного — Якова верного», конец 2-й главы «Пира…» — легендой о Кудеяре, конец 4-й главы «Пира…» — песней «Русь». Автор сознательно делает ставку на такой композиционный прием. Это позволяет усилить внимание читателя на самых значительных эпизодах.