Так начинается первая глава поэмы. Образ далеко протянувшейся дороги ассоциируется с бескрайними и бесконечными, как эта дорога, просторами крестьянской Руси.
Поэт рисует эту толпу в живом и энергическом движении. Динамике событий соответствуют короткие, быстро сменяющие друг друга эпизоды, сцены, ситуации, внешне как будто разрозненные, но в совокупности полно и разносторонне рисующие жизнь народной толпы. В начале главы «Сельская ярмонка» события и люди не концентрированы в одном фокусе, как в прологе, а представлены в широкой и яркой панораме. Способ развития действия, при котором немногие события группировались вокруг главного героя, не соответствовал задаче эпической поэмы, которая претендовала на изображение народной жизни в ее полноте и целостности. Поэт разрабатывает здесь способы расположения сцен и эпизодов, искусство группировки сменяющих друг друга лиц, чередование описаний, пейзажных зарисовок, отдельных реплик, светотени, чтобы правдиво представить психологию и нравы народной толпы.
Поэма «Кому на Руси жить хорошо» построена на основе строгого и стройного композиционного плана. В прологе поэмы в общих контурах вырисовывается широкая эпическая картина. В ней, как в фокусе, выделены фигуры эпических странников. Все частное, второстепенное устранено, внимание сосредоточено на исходном эпическом событии. Обстоятельства, вызвавшие спор и решение мужиков, не развиты. Самое место действия – Подтянутая губерния, Терпигорев уезд, Пустопорожняя волость – выше той или иной частной местности. Как и названия шес
События развертываются на большой (столбовой) дороге, на ярмарке в храмовой праздник, на базарной площади, где собираются толпы народа, где сталкиваются интересы различных сословий, выявляются различные характеры и с самых различных сторон предстает народная жизнь. Развитие событий неизменно выводит читательскую мысль за ограниченные пределы данной конкретной местности.
Широкая дороженька
Далеко протянулася
Иногда свет и тень в повествовании резко контрастируют, иногда переходы между ними затушеваны и чуть заметны, но всегда автором соблюдена определенная мера, позволяющая выделить в сложном движении событий, сцен и эпизодов такие события и лица, в которых сконцентрированы коренные черты народной жизни, выявлены ее тенденции, раскрыты существенные признаки народного характера. Поэт часто прерывает неторопливое эпическое повествование, включает в него отдельные реплики из толпы, короткие диалоги, высказывания, не устанавливая строгой логической связи между ними. Создается ощущение, что это напряженная и энергичная жизнь ярмарочной толпы, что это живые, естественные ее голоса. Из шума разноголосья выделяются короткие энергические фразы, слышен обмен лаконичными, часто афористическими суждениями двух или нескольких лиц. Из внешней отрывочности, фрагментарности постепенно создается целостность эпического рода, в которой рельефно проступают существенные черты народной жизни. (Из статьи «Поэма Н. А. Некрасова «Кому на Руси жить хорошо»)