Пьеса А.Н. Островского «Гроза» вышла в свет в 1860 году, накануне отмены крепостного права. В это непростое время наблюдается кульминация революционной ситуации 60-х годов в России. Уже тогда рушились основы самодержавно-крепостнического строя, но еще не созрели новые, прогрессивные силы, способные сдвинуть страну с рутинных позиций. В драме Островского очень ярко и полно отразились общественные противоречия той эпохи. В основе «Грозы» лежит глубокий социальный конфликт, возникший в результате непримиримой вражды двух типов мировоззрения: отживающего старого и зарождающегося нового, «темного царства» самодуров и гордого протестующего, свободолюбивого характера. Рассмотрим вначале первый тип мировоззрения, весьма типичный для 50-х годов XIX века и воплощенный в образах Дикого и Кабанихи. Эти персонажи - влиятельные купцы - олицетворяют собой власть богатства, которая распространяется почти на всех жителей провинциального городка. В период создания пьесы расстановка политических и экономических сил российского общества была такова, что богатство, привилегии давали возможность людям, подобным Дикому и Кабанихе, безнаказанно попирать права и свободу тех, кто стоял ниже их по происхождению и социальному положению.
И герои не без успеха используют эту возможность, что наглядно подтверждается «слезами видимыми и невидимыми», которые обильно льются «за замками да запорами». Эти народные слезы проливались тогда по всей России, во всех городах, где власть «самодуров» приобрела столь ужасающие формы. Да и дикие с кабанихами существовали тогда в ту жестокую пору практически во всех провинциальных российских городках. Поэтому этих персонажей можно считать обобщенными образами тирании и невежества, процветавших тогда в стране.
Положение Дикого и Кабанихи, людей недалекого ума, невежественных и духовно ограниченных, предписывало им держать в такой же темноте непросвещенности остальных жителей Калинова, чтобы не потерять своего влияния, поддерживавшегося преимущественно на необразованности, незнании. Поэтому им было выгодно, чтобы калиновцы слушали рассказы Феклуши-странницы о людях с песьими головами и «огненном змее»; чтобы, сравнивая другую жизнь с собственным существованием, считали жизнь в Калинове самой лучшей и справедливой.
Воспитанные в вековой рутине, Кабаниха и Дикой являются противниками всего нового, прогрессивного. Всякая попытка отступить от старых, давно отживших традиций встречается ими в штыки. «Сами самодуры... добродетельны и даже умны по-своему, в пределах, предписанных им рутиною и поддерживаемых их положением; но положение это таково, что в нем невозможно полное, здоровое человеческое развитие», - писал Н.А. Добролюбов.
Казалось бы, будучи полноправными хозяевами своего «темного царства», Дикой и Кабаниха должны чувствовать себя в абсолютной безопасности. Но на самом деле это далеко не так. Появляется альтернативный персонаж - Катерина, которую Добролюбов назвал «новым типом, создаваемым русской жизнью». И действительно, мировоззрение Катерины представляет собой нечто новое, совершенно отличное от тех установок, взглядов, традиций, которых придерживаются столпы «темного царства». Это человек совершенно иного склада ума, характера, уже начинавшего формироваться в народной среде в 50-е годы ХIX века.
Воспитанная на религиозных основах, Катерина жила в узком, обособленном мирке, отчасти придуманном ею самою и отчасти отражавшем патриархальный уклад провинциального городка. Но, в отличие от замкнутого и неподвижного пространства, отгороженного от внешней кипучей жизни, каким был Калинов, мир Катерины был своеобразной моделью идеального справедливого общества, в котором нет насилия над личностью человека, нет униженных и возвышенных.
Попав в среду самодуров, Катерина по-своему протестует против неволи, насилия, жестокости, косности. Ей тесно в четырех стенах мужниного дома, и потому она горько вопрошает: «Почему люди не летают, как птицы?» Героиня рвется на волю, разрывая вековые узы рутинных традиций, на которых зиждется вся власть «темного царства». Именно своим протестом, непримиримостью к жестокости и страшна Катерина для Дикого, Кабанихи и им подобных, в отличие от других жителей городка Калинова - Кулигина, Шапкина, Бориса, безропотно сносящих любые выходки тиранов.
Самодуры чувствуют, что приходит конец их «царству», что зарождаются новые силы, способные им противостоять. Внутренняя, духовная сила Катерины являет собой реальную угрозу самому существованию и процветанию диких и кабаних. В этом - смысл названия драмы «Гроза» и сущность социального конфликта пьесы.
Психологическая драма Катерины напрямую обусловлена социальными противоречиями. Ведь Кабаниха не просто ее свекровь, ока представитель иного мира, носитель противоположных
Таким образом, в пьесе Островского сделано необычайно точное и емкое обобщение характерных особенностей и противоречий крепостнической России XIX века. Городок Калинов - это уменьшенная и упрощенная модель российского общества дореформенного периода, глядя на которую, мы видим основную особенность русского жизни того времени - «необходимую потребность в людях деятельных и энергичных».
Страшно то, «что смерть тебя вдруг застанет, как ты есть, со всеми твоими грехами, со всеми помыслами лукавыми»,— признается Катерина Варваре. Свою зарождающуюся любовь к Борису она считает «страшным грехом», пытаясь переломить и обмануть саму себя, что она будет любить только мужа. Сцена отъезда Тихона является решающей для дальнейшего развития действия. Катерину грубо унизила свекровь, не понял и оттолкнул Тихон, ввела в искушение Варвара, отдавая ключ от калитки. Автор, как мастер психологического анализа, раскрывает душевное состояние героини: почему она, хорошо осознавая греховность, запретность своей любви, не в силах ей сопротивляться.
Она ясно понимает, что «загубила» свою душу, и для нее это самая страшная трагедия. В этом Катерина противопоставляется всем остальным персонажам— Варваре, Кудряшу, самому Борису, для которых главное — тайна, чтоб все было «шито да крыто», чтоб «никто и не узнал» об этой любви. Катерину не интересует мнение окружающих, общественная репутация — все это мелко и ничтожно по сравнению с трагедией загубленной смертным грехом души. «Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?» — говорит она Борису. Поэтому «Гроза» — это не столько трагедия любви, сколько трагедия совести, крушения внутреннего мира героини, вынужденной жить по правилам лицемерной общественной морали. Мораль общества и мораль истинно религиозная — это разные вещи, как показывает нам автор. И как человек истинно верующий, Катерина не смогла притвориться перед мужем, что ничего не произошло: она в состоянии, близком к истерике, настолько, что даже Кабаниха почувствовала неладное. В сцене публичного раскаяния Катерины Островский опять проявляет себя тонким психологом: он снова связывает душевное состояние героини с мотивом грозы, и мы видим, как каждая, казалось бы, мелочь влияет на дальнейший исход событий. Случайные реплики прохожих, угрозы сумасшедшей барыни, фреска на стене часовни — все это по капле переполняет чашу терпения героини, и она падает на колени, признаваясь в совершенном грехе. Опять же проявляется контраст истинно верующей души и лицемерного поведения обывателей. Тихону важнее всего скрыть все от маменьки, а Марфе Игнатьевне— доказать свою правоту. Теперь Катерина становится изгоем общества: все смеются ей в глаза, попрекают «на каждом слове». Нет места ни прощению, ни милосердию. В ответ на слова Кулигина
о том, что врагам надо прощать, Тихон отвечает: «Поди-ка, поговори с маменькой, что она тебе на это скажет». Так же слаб и Борис Григорь-ич, не способный защитить Катерину. Бедная женщина мечтает о последнем свидании, считая во всем виноватой только себя. Она мечтает о смерти как об избавлении от мук, ей теперь уже все равно: «уж душу свою я ведь погубила». И простившись с Борисом, она еще яснее осознает, что ей больше незачем жить: ей противен дом, его стены, люди. Уже загубленной душе безразличен грех самоубийства, ей гораздо важнее то, что «жить нельзя». Самоубийство Катерины в критике расценивалось по-разному: и как протест личности против устоев «темного царства» (НА. Добролюбов), и как просто глупость (Д.И. Писарев).
Но можно, вероятно, говорить и о трагедии личности истинно религиозной в мире общепринятой лицемерной морали, где грех просто прикрыт внешними приличиями и ложью, а прощению и милосердию нет места. Катерина дорого заплатила за свою незаурядность, исключительность, стремление к любви и счастью. Придет ли возмездие этому обществу за погубленную душу? Можно ли считать прозрением слова Тихона, в гневе брошенные им матери: «Маменька, вы ее погубили...» Вряд ли что-то изменится в жизни города Калинова, хотя и утверждали революционеры-демократы, что в «Грозе» явственно ощущается «что-то освежающее и ободряющее» (Н.А. Добролюбов). Но характер главной героини, искренней, яркой личности, способной на беззаветную любовь и самоотверженность, стал одним из ярчайших характеров русской драмы и вызывает симпатию читателей, даже несмотря на то, что героиня — грешная, заблудшая душа.