Пьеса “Гроза” была написана А.Н.Островским в 1859 году, когда все русское общество находилось в состоянии ожидания предстоящих перемен. В стране назревал социальный конфликт между отживающим свой век старым консервативным миром патриархального уклада и рожденными в недрах этого мира молодыми прогрессивными силами.
Старый мир “темного царства” представлен в пьесе богатой купчихой Кабановой и купцом Диким. Еще велика их власть над окружающими, но они уже начинают ощущать пробуждедие чего-то нового, чуждого и ненавистного им. “Помимо их, не спросясь их, выросла другая жизнь, с другими началами, и хотя далеко она, еще и не видна хорошенько, но уже дает себя предчувствовать и посылает нехорошие видения темному произволу самодуров”, - пишет Н. А. Добролюбов в статье “Луч света в темном царстве”.
Представителями молодого поколения в “Грозе” являются Катерина, Борис, Тихон, Кудряш и Варвара. Но все ли они и в какой степени способны дать отпор тиранству самодуров?
Умеет ли за себя постоять конторщик Дикого Кудряш, сам слывущий грубияном и не желающий “рабствовать” перед хозяином? “Я его не боюсь, а пущай же он меня боится”, - хвастает Кудряш. Но в своем сопротивлении он сам уподобляется Дикому, на грубость отвечает грубостью. Как считает Добролюбов, “Кудряшу ничего не стоит поругаться с Диким: оба они нужны друг другу, и, стало Сыть, со стороны Кудряша не нужно особенного героизма для предъявления своих требований”.
Дочь Кабановой, Варвара, тоже легко приспосабливается к морали “темного царства”. Не желая жить в неволе, терпеть власть матери, она легко становится на путь обмана, который делается для нее привычным. Она утверждает, что иначе и жить нельзя: весь дом у них на обмане держится. “И я не обманщица была, да выучилась, когда нужно стало”, — оправдывается девушка. “Делай, что хочешь, только бы шито да крыто было”, - учит она Катерину. Однако Варвара хитрила, пока была возможность, когда же ее стали на замок запирать, убежала из дому, вырвалась на свободу из-под власти Кабанихи.
Сын Кабановой, Тихон, от природы простодушен и незлобив. Он по-своему любит и жалеет жену, по мнению Добролюбова, “в нем есть совесть, есть желание добра, но он постоянно действует против себя и служит покорным орудием матери”. Этот слабохарактерный человек настолько измучен бесконечными попреками, наставлениями и нравоучениями своей деспотичной матери, что готов очертя голову удариться в разгул, оставив в отчаянном состоянии жену, не умея и не желая понимать ее мятущейся души.
Но задавленные под гнетом Кабанихи лучшие качества Тихона не погибли окончательно. Смерть жены пробуждает их ото сна. Освободившись наконец от вечного страха и трепета перед матерью, Тихон впервые в жизни осмеливается обвинять ее. “Маменька, вы ее погубили! Вы, вы, вы...” - в отчаянии кричит он и в ответ на ее грозный оклик снова повторяет: “Вы ее погубили! Вы! Вы!” Перед лицом трагедии в нем родилось страшное понимание, что жизнь в “темном ца
Из молодого поколения более всех слаб и жалок Борис, племянник Дикого. По своему характеру он очень похож на Тихона. “Борис - такой же в сущности, только “образованный”. Образование отняло у него силу делать пакости... но оно не дало ему силы противиться пакостям, которые делают другие”, - отмечает критик. Борис не способен защитить ни себя, ни любимую женщину. Сознавая свое бессилие, он только беспомощно мечется и причитает: “Ах, кабы знали эт.и люди, каково мне прощаться с тобой!.. Эх, кабы сила!”
Этот бессильный, слабохарактерный человек становится предметом великой страсти Катерины, натуры чистой, возвышенной, поэтической. Как отличается она от других молодых людей Калинова! Всем им в тягость кабала патриархальных устоев “темного царства”, но они стоят на позиции житейских компромиссов, они научились обходить гнет старших, каждый сообразно своему характеру. Но именно на фоне их бессознательной и компромиссной позиции нравственно высокой выглядит страдающая Катерина.
Проснувшееся внезапно чувство любви воспринимается ею как страшный непростительный грех. Молодая женщина всеми силами противится своей “грешной” страсти, но не находит опоры в этой борьбе: “Точно я стою над пропастью, и меня кто-то туда толкает, а удержаться не за что”. Чуждая малейшей лжи и фальши, Катерина не способна на обман и притворство. “Пусть все знают, пусть все видят, что я делаю! Коли я для тебя греха не побоялась, побоюсь ли я людского суда?” — говорит она Борису. Катерина не хочет и не может хитрить, притворяться. Это подтверждает сцена признания в измене. Ни гроза, ни пугающее пророчество сумасшедшей барыни, ни страх перед “геенной огненной” не помешали героине сказать правду. “Все сердце изорвалось! Не могу я больше терпеть!” — так начала она свое признание. Для ее честной и цельной натуры невыносимо то ложное положение, в котором она оказалась. Жить лишь бы жить — не для нее. Жить - это значит для нее быть самой собой. Ее самая дорогая ценность — это личная свобода, свобода души. Но после прилюдного покаяния в своем грехе Катерине оставалось только покориться свекрови, стать кроткой рабой своего мужа. Не могла эта вольнолюбивая натура смириться с такой участью. Выход из невыносимого положения она находит в смерти.
Катерина - человек глубоко религиозный и богобоязненный. Так как согласно христианской религии самоубийство является большим грехом, то сознательно совершив его, она показала не слабость, а силу характера! Ее смерть- вызов “темной силе”, желание жить в “светлом царстве” любви, радости и счастья.
Как ни трагичен такой исход, Добролюбов отмечает, что “конец этот кажется нам отрадным...: в нем дан страшный вызов самодурной силе... с ее насильственными, мертвящими началами”. По мнению критика, в образе Катерины воплотилась “великая народная идея” — идея освобождения.