Действие драмы А. Н. Островского «Гроза» заканчивается самоубийством главной героини — Катерины. Но был ли ее поступок проявлением протеста и «страшным вызовом самодурной силе», как считает Н. А. Добролюбов? Или же он явился проявлением слабости, так как «воспитание и жизнь» не дали Катерине «ни твердого характера, ни развитого ума», и темная женщина разрубила «затянувшиеся узлы самым глупым образом, самоубийством», которое к тому же явилось «совершенно неожиданным для нее самой», как утверждает Д. И. Писарев.
Чтобы ответить на вопрос: «Что означает самоубийство Катерины — ее победу или поражение?», необходимо исследовать обстоятельства ее жизни, изучить мотивы ее поступков, обратить особое внимание на сложность и противоречивость натуры героини и необыкновенное своеобразие ее характера.
Катерина — натура поэтическая, исполненная глубокого лиризма. Она росла и воспитывалась в мещанской семье, в религиозной атмосфере, но впитала в себя все самое лучшее, что мог дать патриархальный уклад жизни. Она обладает чувством собственного достоинства, чувством прекрасного, ей свойственно переживание красоты, воспитанное у нее в детстве. Н. А. Добролюбов видел величие образа Катерины именно в цельности ее характера, в способности везде и всегда быть самой собой, ни в чем и никогда не изменять самой себе.
Придя в дом мужа, Катерина столкнулась с совершенно иным образом жизни, в том смысле, что это была жизнь, в которой царит насилие, самодурство, унижение человеческого достоинства. Жизнь Катерины круто переменилась, и события приобрели трагический характер, но этого могло и не случится, если бы не деспотичный характер ее свекрови — Марфы Кабановой, которая счита-ет основой «педагогики» — страх. Ее жизненная философия — пугать и держать в повиновении страхом. Она ревнует сына к Молодой жене и считает, что тот недостаточно строг с Катериной. Она боится, что ее младшая дочь Варвара может «заразиться» таким дурным примером, и как бы ее будущий муж не упрекнул
Потом тещу в недостаточной строгости при воспитании дочери. Смиренная внешне Катерина становится для Марфы Кабановой олицетворением скрытой опасности, которую она чувствует интуитивно. Вот и стремится Кабаниха подчинить, сломить хрупкий характер Катерины, заставить и ее жить по своим законам, вот и точит ее «как ржа железо». Но Катерина, наделенная душевной мягкостью, трепетностью, способна в отдельных случаях проявить и твердость, и волевую решительность — она не желает мириться с таким положением. «Эх, Варя, не знаешь ты моего характеру! — говорит она. — Конечно, не дай бог этому случиться! А уж коли очень мне здесь опостылеет, так не удержишь меня никакой силой. В окно выброшусь, в Волгу кинусь. Не хочу здесь жить, так и не стану, хоть ты меня режь!» Она испытывает потребность свободно любить и потому вступает в борьбу не только с миром «темного царства», но и с собственными убеждениями, с собственной
Но и поступиться своей любовью тоже не может, ведь именно любовь дает ей столь необходимое ощущение свободы. Катерина вынуждена скрывать свои свидания, но жить обманом для нее невыносимо. Поэтому она хочет освободиться от них своим публичным покаянием, но только еще больше осложняет и без того тягостное свое существование. Покаяние Катерины показывает всю глубину ее страданий, нравственного величия, решимости. Но как же жить ей дальше, если даже после того, как в грехе перед всеми раскаялась, не стало легче. Вернуться к мужу и свекрови невозможно: там все чужое. Тихон не решится открыто осуждать тиранию матери, Борис — человек безвольный, он не придет на помощь, а продолжать жить в доме Кабановых безнравственно. Раньше ее хоть попрекать не могли, она могла чувствовать свою правоту перед этими людьми, а теперь она перед ними виновата. Ей остается только покориться. Но не случайно в произведении присутствует образ птицы, лишенной возможности жить на воле. Для Катерины лучше не жить совсем, чем мириться с «жалким прозябанием», которое ей уготовано «в обмен на ее живую душу». Н. А. Добролюбов писал, что характер Катерины «исполнен веры в новые идеалы и самоотвержен в том смысле, что ему лучше гибель, нежели жизнь при тех началах, которые ему противны». Жить в мире «затаенной, тихо вздыхающей скорби... тюремного, гробового безмолвия...», где «нет простора и свободы для живой мысли, для задушевного слова, для благородного дела; тяжкий самодурный запрет наложен на громкую, открытую, широкую деятельность» для нее нет никакой возможности. Если она не может наслаждаться своим чувством, своей волей законно, «при свете белого дня, перед всем народом, если у нее вырывают то, что ей так дорого, она ничего тогда не хочет в жизни, она и жизни не хочет...».
Катерина не захотела мириться с убивающей человеческое достоинство действительностью, не могла жить без нравственной чистоты, любви и гармонии и потому избавилась от страданий единственным возможным в тех обстоятельствах способом. «...Просто по-человечески, нам отрадно видеть избавление Катерины — хоть через смерть, коли иначе нельзя... Отрадною, свежею жизнью веет на нас здоровая личность, находящая в себе решимость покончить с этой гнилой жизнью во что бы то ни стало!..» — говорит Н. А.Добролюбов. И потому трагический финал драмы — самоубийство Катерины — не поражение, а утверждение силы свободного человека, — это протест против кабановских понятий о нравственности, «провозглашенный под домашней пыткой, и над бездной, в которую бросилась бедная женщина», это «страшный вызов самодурной силе». И в этом смысле самоубийство Катерины — ее победа.